João Rodrigues Cabrilho

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Juan Rodríguez Cabrillo

João Rodrigues Cabrilho (1499 - 1543) était un explorateur portugais connu pour son exploration de la côte ouest de l'Amérique du Nord, alors qu'il naviguait pour l'Espagne. Il fut le premier explorateur européen à naviguer près de la côte de la Californie actuelle aux États-Unis. Il aida aussi à la fondation de la ville d'Oaxaca au Mexique.

[modifier] Origines

On sait très peu de choses à propos de ses plus jeunes années : même sa nationalité est incertaine, la plupart des biographies le décrivant comme portugais. Mais selon la biographie écrite en 1986 par l'historien Harry Kelsey, il serait né en Espagne, probablement à Séville (ou Cuellar). Sa date de naissance et ses parents sont aussi inconnus mais les évènements de sa vie ont laissé penser à Kelsey qu'il était né de parents pauvres « entre 1498 et 1500 » et qu'il travailla chez un marchand important de Séville pour subvenir à ses besoins.

[modifier] Voyages

Rodrigues Cabrilho voyaga jusqu'à La Havane comme garçon d'équipage et rejoignit les forces de Hernán Cortés au Mexique. Plus tard, usant de ses talents d'entrepreneur, il a mis en esclavage les indigènes de ses possessions pour travailler dans les mines d'or du Guatemala. Ils firent de lui l'un des plus riches conquistadors du Mexique.

À la suite du voyage de Francisco de Ulloa en 1539, qui avait découvert le Golfe de Californie, le Vice-roi de Nouvelle Espagne, Don Antonio de Mendoza, demanda à Cabrilho de mener une expédition le long de la Côte Pacifique à la recherche d'opportunités de commerce, peut-être pour trouver un chemin vers la Chine.

Le 27 juin 1542 l'explorateur partit de Navidad (maintenant Acapulco) et s'arrêta le 28 septembre de la même année dans ce qui est aujourd'hui la Baie de San Diego et qu'il appela « San Miguel ». Suivant la côte, il dépassa le canal de Santa Barbara et alla jusqu'à la rivière russe de Californie avant que les tempêtes automnales ne le force à retourner en arrière, jusqu'à l'île Santa Catalina pour passer l'hiver et effectuer les réparations des navires.

Cabrilho tombat malade et mourut de la gangrène le 3 janvier 1543. Son corps fut brûlé.