John Peter Altgeld

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John Peter Altgeld (* 30. Dezember 1847 in Selters (Westerwald), Herzogtum Nassau (heute Rheinland-Pfalz), Deutschland); † 12. März 1902 in Joliet, Illinois) war der 20. Gouverneur (1893-1897) des US-Bundesstaats Illinois.

Altgeld wurde als Sohn von Johann P. Altgeld (* 1818) und Maria (* 1821) geboren. Seine Familie wanderte nach Amerika aus, als er noch ein Kind war, und ließ sich bei Mansfield, Ohio, auf einer Farm nieder. Mit 16 Jahren verließ er sein Elternhaus und schloss sich der Unionsarmee an (sein wahres Alter verheimlichte er). Er diente in Virginia bei einem glücklosen Regiment und wäre fast an Fieber gestorben. Danach arbeitete er wieder auf dem Hof seines Vaters, studierte in der Bibliothek eines Nachbarn sowie an einer privaten Schule in Lexington, Ohio, und arbeitete für zwei Jahre als Lehrer. Nach einem kurzen Zwischenspiel an einem Seminar in Ohio übersiedelte er nach Missouri und studierte Rechtswissenschaften. Während dieser Zeit arbeitete beim Eisenbahnbau.

Altgeld wurde zum Staatsanwalt (County Prosecutor) von Andrew County, Missouri, gewählt, trat aber ein Jahr später zurück und zog nach Chicago, wo er eine erfolgreiche Anwaltskanzlei eröffnete, bei der bald auch aufstrebende Stars wie Clarence Darrow arbeiteten. Durch eine Reihe erfolgreicher Immobiliengeschäfte und Entwicklungsprojekte wurde er wohlhabend, vor allem durch das Unity Building, ein 16-stöckiges Bürogebäude, das zu dieser Zeit das höchste Gebäude von Chicago.

1877 heiratete er Emma Ford (* 1848), die Tochter von John Ford und Ruth Smith.

1884 kandidierte Altgeld im 4. Kongressbezirk von Illinois für den US-Kongress. Obwohl der Bezirk fest in der Hand der Republikaner war, erreichte Altgeld 45,5 % der Stimmen gegen den Amtsinhaber George Adams und schnitt damit besser ab als der wohl bekannte Demokrat Lambert Tree zwei Jahre zuvor. 1886 wurde er zum Richter gewählt und übte dieses Amt bis 1891 aus.

Die Demokraten nominierten Altgeld für das Amt des Gouverneurs und er schlug den Amtsinhaber Joseph W. Fifer knapp. Er war damit seit den 1850er Jahren der erste Demokrat im Amt des Gouverneurs von Illinois. Nach dem Wahlsieg erlitt er einen Nervenzusammenbruch und wäre fast am begleitenden Fieber gestorben. Es gelang ihm zwar an der Amtseinführung teilzunehmen, konnte aber nur einen kleinen Teil seiner Rede selbst halten. Der Rest musste verlesen werden.

Wieder genesen, initiierte Altgeld die strengsten Gesetze der USA zur Regelung der Kinderarbeit und Sicherheitsbestimmungen am Arbeitsplatz, ernannte Frauen auf wichtige Posten in der Verwaltung des Staates und steigerte die Staatsausgaben für Bildung beträchtlich. Am bekanntesten bleibt jedoch seine im Jahr 1893 vorgenommene Begnadigung der drei überlebenden Verdächtigen, die wegen des Bombenanschlags verurteilt worden waren, der am 4. Mai 1886 zu den Unruhen am Haymarket Square (Haymarket Riot) geführt hatte. Auch widersprach er Präsident Grover Clevelands Entscheidung während des Pullman-Streiks Bundestruppen nach Chicago zu entsenden – für einen Gouverneur der damaligen Zeit ein höchst ungewöhnlicher Standpunkt. Als die belagerten Pullman-Arbeiter am 5. Juli 1894 rebellierten, entsandte Altgeld auf Ersuchen des Bürgermeisters doch die staatliche Miliz, die mehrere Arbeiter tötete. Dieser Vorfall sowie die Begnadigungen waren Wasser auf die Mühlen seiner politischen Gegner. Nach einer beispiellosen Negativkampagne in der Presse unterlag Altgeld in den Wahlen von 1896 seinem Herausforderer John R. Tanner.

Altgeld zog sich nicht kampflos zurück. Er war daran beteiligt, Präsident Clevelands Kandidatur für die Demokraten zu verhindern, und machte sich für William Jennings Bryan stark, der allerdings in Illinois verlor. Harper’s Weekly bezeichnete Altgeld im Oktober 1896 als „ehrgeizigen und skrupellosen Kommunisten aus Illinois“.

Im Jahr 1899 kandidierte Altgeld für die Municipial Ownership Party für das Bürgermeisteramt. Obwohl anfangs hoher Favorit, landete er schließlich mit 15,56 % der Stimmen nur auf dem beschämenden dritten Platz.

Altgelds letzte Lebensjahre waren traurig. Seit der fast tödlichen Erkrankung während des Bürgerkrieges kränklich, kam während seiner Zeit als Gouverneur eine Gehbehinderung auf Grund von Bewegungsstörungen hinzu. Finanzielle Rückschläge führten zum Verlust seines gesamten Vermögens mit Ausnahme seines schwer hypothekarisch belasteten Hauses. Nur die Intervention seines Freundes und früheren Protegés Clarence Darrow, in dessen Anwaltskanzlei er dann arbeitete, rettete ihn vor dem völligen Ruin. Während einer Rede, die er für die Buren hielt, starb er im Alter von 54 Jahren an einer Gehirnblutung.

[Bearbeiten] Weblinks

• Literatur von und über John Peter Altgeld im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek
• Biografie
• Grab

Personendaten
NAME	Altgeld, John Peter
KURZBESCHREIBUNG	Gouverneur von Illinois
GEBURTSDATUM	30. Dezember 1847
GEBURTSORT	Selters (Westerwald), Herzogtum Nassau (heute Rheinland-Pfalz), Deutschland
STERBEDATUM	12. März 1902
STERBEORT	Joliet, Illinois