Objetos próximos a la Tierra

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En astronomía, los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO) son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas en órbitas que podrían hacerles penetrar en las cercanías de la Tierra. Los cometas, formados en las regiones exteriores frías del Sistema Solar, están mayoritariamente compuestos de hielo y polvo. Los asteroides, por su parte, son rocosos y se formaron entre las órbitas de Marte y Júpiter. Planetas como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se formaron por agregación de miles de millones de cometas. De la misma manera, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte se formaron por la agregación inicial de otro gran número de asteroides. Los sobrantes constituyen los cometas y asteroides que conocemos hoy.

[editar] Tipos de NEO

Los NEOs, por tanto, son asteroides y cometas con una distancia de perihelio inferior a 1,3 unidades astronómicas (UA). Los Cometas Próximos a la Tierra (NEC) incluyen sólo los de periodo orbital corto, inferior a 200 años. La gran mayoría de NEOs son asteroides, llamados NEAs, divididos en tres grupos según su distancia de perihelio, distancia de afelio y ejes semi-mayores.

NEC: Cometa próximo a la Tierra. Perihelio < 1,3 UA, periodo < 200 años.
NEA: Asteroide próximo a la Tierra. Perihelio < 1,3 UA.
Atenas: ver asteroides Atón.
Apolos: ver asteroides Apolo.
Amores: ver asteroides Amor.
PHCs y PHAs: Cometas y Asteroides potencialmente peligrosos. O sea, NECs y NEAs cuya distancia mínima de intersección orbital con la terrestre es de 0,05 UA o menor, con una magnitud absoluta de 22,0 o más brillante.

[editar] Spaceguard Survey

Para la detección y catalogación de estos objetos, existen varios programas internacionales denominados genéricamente "Spaceguard Survey" (por el nombre de uno de ellos), que utilizan telescopios de centros astronómicos y universidades de todo el mundo. Están liderados por Estados Unidos, Rusia, Francia y Australia.

Desgraciadamente, los recursos asignados a Spaceguard Survey son muy bajos y por ello se han sufrido fracasos sonados de cuando en cuando. Más de una vez, se detectó un objeto potencialmente peligroso cuando ya se alejaba de la Tierra. Ni los gobiernos ni la opinión pública consideran prioritario este asunto, por mucho que pueda estar amenazada la propia supervivencia de la especie humana y aunque recientemente ya se hayan producido dos avisos que no fueron detectados (ver Evento del Mediterráneo Oriental y Evento de Vitim).

Pese a la escasez presupuestaria, se cree que a base de ingenio y trabajo los distintos Spaceguard Surveys tienen catalogados al menos la mitad de los objetos con diámetro superior a 1 km.