Peter Henry Emerson

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Pedro Enrique Emerson nació en Cuba en 1856, en la plantación de caña de azúcar de su padre. En 1869 se trasladó de Wilmington, Delaware, donde había asistido al colegio desde los ocho años, a la Inglaterra natal de su madre. En 1879 se tituló en Medicina en el King College de Londres con brillantes resultados académicos y continuó sus estudios en el Clare College, en Cambridge, antes de volver al King College Hospital a ocupar un puesto como médico que obtuvo en unas oposiciones. Peter Henry Emerson, como se hacía llamar ahora ya había escalado las primeras cimas de su prometedora carrera médica cuando adquirió su primera cámara en 1882 para ilustrar un tratado de ornitología que preparaba un amigo. Emerson dedicó una extraordinaria cantidad de energía a la fotografía, algo característico de todo aquello por lo que se interesaba (escribió una novela autobiográfica –Paul Ray en el Hospital: un cuadro de la vida médica académica- durante su luna de miel, y alcanzó metas destacables en alrededor de media docena de deportes). Como una cometa cruzando el plomizo cielo fotográfico de los últimos tiempos de la época victoriana, el poder de la visión de Emerson –manifestado en forma de imágenes palabras y actos- logró transformar para el año 1886 toda la estética de la toma de imágenes. Como enérgico defensor que fue de sus opiniones, Emerson dio conferencias, escribió teorías y críticas, organizó y juzgó exposiciones y, lo más importante, exhibió y publicó sus propias y revolucionarias imágenes fotográficas.

Emerson menospreció la obra de Henry Peach Robinson, por entonces fotógrafo de moda en Inglaterra, y criticó no sólo la artificialidad de las poses y su sentimentalismo, sino también lo que constituía la técnica central de Robinson: la obtención de copias por combinación de varios negativos. Emerson criticó todas las intervenciones manuales hasta el retoque y defendió la pureza de la imagen directa no manipulada, y de la visión fotográfica –sin trucos-. El credo de Emerson, que en gran parte arrancaba de una peculiar y apresurada forma de entender la historia y la naturaleza del arte, queda reflejado en “Fotografía Natural”, publicado en 1889, que constituye su principal aportación teórica.

Influyeron en él las últimas teorías del color y los hallazgos de la pintura francesa, particularmente la obra de Coubet Millet y los impresionistas. Para Emerson el “arte sincero” supone una respuesta precisa y sensible a los acontecimientos naturales. El potencial cromático de la pintura era insuperable, pero la fotografía, por su fidelidad absoluta a la líneas y a los valores tonales, constituía según él un medio de expresión artística inigualable.

Las fotografías de su cuatro primeros volúmenes ilustrados –Vida y Paisaje de Norfolk Broads (1886), Imágenes de la vida de los campos y pantanos (1887), Idilios de Norfolk Broads (1894) y Escenas de la vida al este de Inglaterra (1888) –son una selección de lo realizado en 1885 y 1886. Aunque su tema común es el trabajo y el ambiente del campesinado en el este de Inglaterra –por lo que Emerson debe ser considerado como uno de los primeros y más excelentes documentalistas- los motivos aparecen siempre subordinados al estilo y hay una serie de actitudes artísticas que denuncian la presencia del autor.

Típicamente, las primeras obras de Emerson, como la titulada El injertador, tienen un importante contenido sociológico, aunque el aspecto estético es todavía más poderoso y pone de relieve la deuda con Millet en cuanto a la distribución de luces y sombras y una gran inventiva para la composición. En la abstracta e inegablemente moderna Cazador siguiendo a los patos, el motivo desaparece para ser reemplazado por una forma dinámica que avanza a través de un espacio ambiental, en un mundo formado por tan sólo unos pocos tonos de gris. La “Imagen oscura” inventada poco después por Emerson, devino el elemento clave del estilo fotosecesionista, aunque Emerson era contrario a las técnicas de positivado con pigmentos, aquellos las usaron con el fin de obtener este tipo de imágenes.

En un punto de transición en su desarrollo artístico, Vida silvestre en aguas de marea (1890) supone la vuelta de Emerson a la ciudad de Great Yarmouth, Norfolk, como temática. Algunas de estas fotografías recogen el trabajo de los hombre en dicho medio urbano, pero su mayor valor reside en su modernidad y abstracción, que surgen de la decisión de Emerson de utilizar la técnica del enfoque diferencial –que presenta a foco sólo un plano del campo de visión- para tomas de interior. Desanimado por los anteriores resultados pero encantado con la excelente calidad de grabado conseguida por los hermanos Coll para Vida silvestre en aguas de marea, Emerson consiguió sonsacarles los secretos de su oficio y en Las lagunas inglesas y hojas de pantano, la materialización definitiva de su forma de ver, hizo él mismo los grabados a mano. En su consideración del grado como un medio propio para las bellas artes, Emerson fue precursor de Alfred Stieglitz.

Dos años después de la publicación de Fotografía Natural en 1890, Emerson se retractó de sus opiniones en un panfleto titulado “La muerte de la fotografía natural”. Las implicaciones de algunos experimentos referentes a la sensitometría –que precedieron a la invención del fotómetro- llevaron a Emerson a la curiosa conclusión de que la fotografía, por ser un proceso puramente mecánico no podía aspirar a la categoría de arte, porque el fotógrafo no podía alterar los valores tonales mediante un acto de puro deseo estético.

El último año de actividad fotográfica de Emerson fue 1891, durante el que realizo las imágenes para Hojas de pantano publicado en 1895. Incluso en su obra final y más conseguida se traslucen influencias externas: Amanecer invernal, recuerda al paisajista inglés Samuel Parker (1805-1891) y Jardín nevado, guarda notables semejanzas con los dibujos orientales.