George Henry Corliss

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Une machine de Corliss

George Henry Corliss, né à Easton (État de New-York) le 2 juin 1817 et mort à Providence (Rhode Island) le 21 février 1888, est un ingénieur américain, inventeur de la machine à vapeur Corliss, et l'une des sources d'inspiration majeures du mouvement steampunk.

Corliss fit ses études à Greenwich, dans l'État de New York, avant d'être employé par une usine de coton et finalement d'ouvrir un petit magasin général à Greenwich, en 1838.

Ses talents d'ingénieur commencèrent à poindre lorsqu'il répara un pont endommagé qui avait été jugé irrécupérable. Il poursuivit dans cette voie en inventant un précurseur de la machine à coudre et en perfectionnant la machine à vapeur en lissant le mouvement des bielles (réduisant ainsi les pertes de puissance) et en séparant les soupapes d'admission et d'échappement.

Il fonda la Corliss steam-engine en 1856, et reçut des prix aux expositions universelles de Paris (1867) et de Vienne (1873) ainsi que le prix Rumford en 1869.

En 1875, il dessina la machine qui porte son nom, la plus grande et la plus puissante du monde à l'époque, qui incarne encore aujourd'hui la révolution industrielle et l'avancée technologique des États-Unis. Ayant bénéficié d'un budget de construction de 100 000 dollars ^[1], cette machine de 700 tonnes, fournissant 1 400 chevaux-vapeur, avait des cylindres de près d'un mètre de diamètre dont la dilatation sous l'effet de la température était telle qu'elle nécessitait des mesures spéciales pour éviter qu'elle n'enrayât tout le mécanisme. Bartholdi a dit de cette machine qu'elle relevait des Beaux-Arts.

Parmi les autres inventions de Corliss figurent des scies, des chaudières et des pompes. Il fut aussi député de l'assemblée de l'État du Rhode Island entre 1868 et 1870 et grand électeur en 1876.