Grand Saint Antoine

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Le Grand Saint Antoine était le navire qui apporta la peste à Marseille en 1720.

C'était une «flûte», un trois mâts carré, de fabrication hollandaise.

Il parti de Marseille le 22 juillet 1719 pour la Syrie. Or, à ce moment-là, la peste sévissait dans ce pays. La cargaison d'une valeur de 100 000 écus (le salaire mensuel moyen d'un ouvrier était de 1 écu) en étoffes précieuses portaient en elles la bactérie de la peste Yersinia pestis.
Le 3 avril 1720, un passager turc embarqué à Tripoli meurt deux jours après.
Sur le chemin du retour, le voilier perd successivement sept matelots et le chirurgien de bord.
Un huitième matelot tombe malade peu avant l'arrivée à Livourne, en Italie.

La négligence des médecins italiens qui laissent repartir le navire cumulée à la hâte du capitaine Jean-Baptiste Chataud pour livrer avant le début de la foire de Beaucaire n'arrange rien à l'affaire : il amarre son voilier au Brusc, près de Marseille, et fait discrètement prévenir les armateurs du navire.

Les propriétaires font alors jouer leurs relations et font intervenir les échevins de Marseille pour éviter une quarantaine. Tout le monde considéra que la peste était «une histoire du passé» et l'affaire fut prise avec détachement : les autorités marseillaises demandèrent simplement au capitaine de repartir à Livourne chercher une «patente nette», certificat attestant que tout va bien à bord.

Les autorités de Livourne, qui n'ont pas envie de s'encombrer du navire, ne font pas de difficultés pour délivrer ledit certificat.

C'est ainsi que le Grand Saint Antoine parvint à Marseille le 25 mai. Il mouilla à Pomègues jusqu'au 4 juin; il fut alors autorisé à se rapprocher des infirmeries d'Arenc pour y débarquer passagers et marchandises en vue d'une petite quarantaine, puis il fut finalement placé en quarantaine à l'Île Jarre le 27 juin.

Le Régent Philippe d'Orléans ordonna le 28 juillet de faire brûler le navire et sa cargaison mais cet ordre ne fut exécuté que les 25 et 26 septembre 1720.

Son épave calcinée a été retrouvée en 1978 par une association de plongée sous-marine, I'A.R.H.A. Les vestiges archéologiques remontés du navire sont aujourd'hui exposés au musée de l'Hôpital Caroline sur l'Île de Ratonneau.