L'Île des esclaves

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L'Île des esclaves est une comédie en un acte (11 scènes) et en prose de Marivaux.

La pièce a été représentée pour la première fois le 5 mars 1725. Marivaux confie sa pièce aux Comédiens italiens de la commedia dell'arte.

Le mélange des genres se retrouve sur tous les plans : les personnages grecs, le naufrage ainsi que le caractère d'Euphrosine tendent vers une tragédie. Mais la pièce est bien une comédie : confusion des sentiments, échanges de pouvoir entre maîtres et valets, enfin l'aspect résolument comique du personnage d'Arlequin. De plus, la pièce se termine sur une reprise du pouvoir par les maîtres et le retour au statut d'esclave de Cléanthis et d'Arlequin ; ce retour à la situation initiale est le propre de la comédie.

[modifier] But de la pièce

Le but de la pièce de Marivaux est de montrer les relations entre les esclaves et les maîtres pendant la période du XVIII^e siècle.

[modifier] Résumé

Iphicrate et son valet Arlequin font naufrage. Ils débarquent dans l'île des esclaves, une île fondée, il y a une centaine d'années par des esclaves révoltés. Dans cette île, les maîtres deviennent des valets et les valets des maîtres. Ainsi, Iphicrate et son laquais Arlequin, Euphrosine et sa soubrette Cléanthis échangent leur condition, leurs vêtements et aussi leurs noms.

Chacun se voit contraint, dès son arrivée, d'en observer la loi, dont Trivelin, ancien esclave et gouverneur de l'île, est le garant. Entre autres humiliations que les anciens maîtres ont à subir, pour leur bien d'ailleurs, ils doivent s'entendre dire leurs vérités par leurs serviteurs. Trivelin demande à la servante Cléanthis de tracer le portrait de sa maîtresse Euphrosine et il promet d'abréger cette épreuve si Euphrosine reconnaît la vérité de ce portrait.

Cléanthis et Arlequin prennent beaucoup de recul par rapport à leur nouveau statut et miment une scène de séduction mondaine. Arlequin entreprend la conquête d'Euphrosine, mais il est ému par la souffrance que lui cause son nouveau statut.

Finalement, Arlequin pardonne à son maître et reprend son habit de valet ; Cléanthis imite son exemple. Pleins de gratitude et de remords, Iphicrate et Euphrosine les embrassent avec émotion. C'est cette réconciliation que souhaitait Trivelin, qui tire la morale de la comédie en disant aux serviteurs : « Nous aurions puni vos vengeances comme nous avons puni leurs duretés » et aux maîtres : « Vous avez été leurs maîtres, et vous avez mal agi ; ils sont devenus les vôtres et ils vous pardonnent ; faîtes vos réflexions là-dessus. La différence des conditions n'est qu'une épreuve que les dieux font sur nous »

[modifier] Personnages

On dénombre au total cinq personnages dans cette pièce, trois ont des noms grecs et les deux autres sont issus de la commedia dell'arte.

[modifier] Arlequin

Arlequin est un personnage célèbre de la commedia dell'arte. C'est un bouffon paresseux, naïf et familier. On le représente souvent dans son manteau coloré et une bouteille à la main. Ces attributs signalent au public qu'il ne faut pas tenir compte de ses paroles. Il est ici l'esclave d'Iphicrate et deviendra maître au même titre que Cléanthis. Il profitera de son statut de maître, mais se montrera peu rancunier envers son anciens maître. Véritable électron libre du théâtre, pour qui rien ne porte à conséquence, retournera rapidement à son statut d'esclave. Nous pouvons rajouter que dans cette histoire Arlequin prend la place d'iphicrate.

[modifier] Iphicrate

Iphicrate veut dire, en grec, celui qui gouverne par la force, ce qui renvoie à un ordre social. Sa chute sociale est caractérisée par la perte de son épée et de ses habits de maître. triste, un peu ému, retenant sa colère, au désespoir, il évolue vers une franche colère (poursuite armée) => affrontement comico-dramatique.

[modifier] Cléanthis

Cléanthis est l'esclave d'Euphrosine avant de devenir sa maîtresse suite au renversement de pouvoir initié par Trivelin. Elle s'avèrera beaucoup plus rancunière qu'Arlequin envers son ancienne maîtresse et assouvit une soif de vengeance tant et si bien que Trivelin doit la modérer. Elle ne rendra pas son statut de maître de son plein gré. Sans doute avait-elle compris que redevenir esclave ne lui apporterait rien de bon...

[modifier] Euphrosine

Euphrosine est la maîtresse de Cléanthis. Elle apparait comme une femme coquette. Elle dément les dires de Cléanthis à son sujet et ne souhaite avouer en aucun cas ses défauts à Trivelin.

[modifier] Trivelin

Trivelin (en tiers) orchestre la passation de pouvoirs. Il est un ancien esclave. Il raconte qu'à son arrivée sur l'île, il a supprimé les maîtres, mais que c'était par un désir de vengeance et non d'égalité. Il a donc mis en place le système de passation de pouvoir. Il semble plutôt être du côté des maîtres: il est gouverneur de l'île et manifeste beaucoup de ménagement à l'égard des maîtres. Durant toute l'épreuve de passation de pouvoirs, il continuera de traiter les maîtres comme tels.

[modifier] Le Titre

Le titre est évocateur : une île, lieu clos, à l'écart de la société policée, où tout projet nouveau est possible, au moins par l'imagination. On pense à Robinson Crusoë de Daniel Defoe (le roman a paru en 1719) où un Occidental sort victorieux de la sauvagerie et éduque l'"esclave" Vendredi. On peut penser aussi aux îles des Indes nouvelles (l'Amérique) où le choc des cultures a, dès le XVI^e siècle, fortifié le mythe du bon sauvage : au contact de la nature, celui-ci manifesterait cette bonté naturelle que le civilisé a, lui, pervertie par ses affectations et ses valeurs matérialistes.

Remarquons plus généralement que les grandes utopies ont souvent choisi d'enfermer dans des îles leurs sociétés idéales : voir par exemple le traité Utopia de Thomas More (1516), qui invente le mot. Réfléchissez alors aux attentes que génère ce tire : que pourrait être une île des esclaves ?

[modifier] Scène d'exposition

Les deux premières scènes lui sont consacrées. Placé d'emblée par le dialogue dans le jeu théâtral, le spectateur est mobilisé par une attente initiale : le pressentiment d'Iphicrate sur la nature du lieu où il vient d'échouer est-il pertinent ? Le dramaturge peut ainsi placer, avant que réponse nous soit donnée, une scène de comédie où, sans attendre, Arlequin commence à se défaire gaiement de ses liens. Dans la scène II, Trivelin peut, d'une manière plus statique et référentielle, expliciter le projet et fournir aux spectateurs les informations nécessaires.