Mylodon
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[modifier] Présentation générale
Le mylodon est un mammifère terrestre du même groupe que les paresseux actuels (ordre des édentés) et cousin du Megatherium. Cette espèce disparut il y a environ 8.000 ans ou 10.000 ans. Il faisait parti du groupe des xénarthes (du grec signifiant "articulation étrange"). Sa longue queue lui servait d'appui pour se dresser sur ses deux pattes arrières dans le but d'attraper les feuilles hautes.
[modifier] Découverte
Parti à la recherche de nouveaux pâturages le long du fjord d'Ultima Esperanza (Chili), le colon chilien Herman Eberhardt, découvre en 1895 une gigantesque grotte (la caverne du mylodon) dans laquelle affleure sous quelques centimètres du sol une peau momifiée aux poils roux épaisse et incrustée d'osselets.
C'est l'oeil expert d'un scientifique suédois, Otto Nordenskjold, en voyage d'exploration dans ces contrées, qui révèlera la nature de cette découverte. L'étonnant état de conservation de la peau ne laisse pourtant pas de doutes; elle appartient à un animal préhistorique, le mylodon darwini, paresseux géant (de la taille d'un bœuf) herbivore, "supposément" disparu de la surface du globe depuis la fin du quaternaire.
Entre temps, quelques paléontologues ont entrepris de fouiller la caverne; parmi eux, Erland Nordenskjold (homonyme du premier). Il met à jour des restes de présence humaine, des ossements d'hippidum (l'ancêtre du cheval) et de mylodon répartis en plusieurs strates.
Les datations au radiocarbone 14, des ossements et artefacts trouvés, donnent une fourchette de dates se situant entre 12.000 ans et 13.000 ans.
Certains supposent donc que le mylodon et l'homme étaient contemporains. D'autres avancent l'hypothèse selon laquelle la caverne servait d'enclos à des mylodons domestiqués par l'homme.
la peau de mylodon découverte par Eberhardt a fini partagé en morceaux (exposés dans les vitrines du British Museum et du Museo Salesiano de Punta Arenas.
[modifier] La Caverne du Mylodon
La Caverne du Mylodon (Cueva del Mylodon) est aujourd'hui un monument naturel du Chili formé de trois immenses salles caverneuses. La Grande caverne (la cueva grande) à l'entrée de laquelle une réplique de la bête accueille les visiteurs et deux autres grottes situées à moins d'un kilomètre de la Caverne principale. Le site, aujourd'hui ouvert au public, se situe à 24 kilomètres au nord de Puerto Natales et à 254 kilomètres au nord-est de Punta Arenas. On y accède en découvrant une formation rocheuse rappelant un immense trône, appelé le siège du diable (Silla del Diablo). La Caverne du Mylodon est à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer et ses dimensions sont de 30 mètres de haut 80 mètres de large et 200 mètres de profondeur.
[modifier] Liens
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