Tacite
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Voir aussi son homonyme, Marcus Claudius Tacite, empereur romain (275-276).
Publius Cornelius Tacitus (55-~120), historien romain.
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[modifier] Sa vie et son contexte
On connaît très peu de choses sur la vie de Tacite… Publius Cornelius Tacitus est vraisemblablement né entre 54 et 56, sous Néron. Tacite était issu d'une famille de l'ordre équestre de la Gaule transalpine, classe sociale dynamique et prospère qui servait de soutien à l'Empire depuis le déclin des familles patriciennes romaines. Il commença sa carrière en 77 en Gaule narbonnaise par son mariage avec la fille du consul Agricola. Maîtrisant parfaitement l'éloquence, il fit une brillante carrière politique: questeur, puis préteur (88). Toutefois, pour ne pas attirer sur lui l'attention de l'empereur Domitien (81-96), toujours prêt à exiler ou à faire assassiner les personnages illustres de l'Empire, il n'accepta le consulat qu'en 97, devenant consul suffectus, sous l'empereur Nerva. La même année, il fut chargé de l’oraison funèbre du consul Verginius Rufus. Il se retira de la politique sous Trajan pour, à partir de 98, se consacrer à l'histoire. En 100, il se fit l’avocat de la province d’Asie contre l’ancien gouverneur Marius Priscus ; Pline le Jeune a souligné l’éloquence et la dignité de ce plaidoyer. De 112 à 113, il fut gouverneur de la province d’Asie. On ne sait rien sur le reste de sa vie. Il serait mort dans les années 120.
[modifier] Ses écrits
- Le Dialogue des Orateurs
- La vie d'Agricola
- La Germanie
- Les Histoires
- Les Annales
[modifier] L’historien
[modifier] Sa démarche historique
Sa valeur d’historien est très contestée : Tacite n’aurait pas été objectif dans ce qu’il écrivait et on conteste la rigueur de son information. On le considère trop passionné. Il savait cependant nuancer son portrait laudatif par l’appréciation des erreurs de ses héros (sa haine pour Tibère et Agrippine ne l’empêche pas de leur donner une dimension exceptionnelle dans son œuvre).
Tacite, lorsqu’il écrivait ses œuvres, combinait plusieurs sources, les interprétait et les repensait d’une manière originale. Il bâtissait sa réflexion historique sur sa pensée philosophique. Il combinait la pensée des trois grands historiens qui l’ont précédé : Tite-Live, Salluste et Cicéron.
[modifier] Sa pensée
Tacite est non seulement un artiste, mais également un penseur dont la pensée n’est pas simple… Interpréter ses textes n’est pas facile. De plus, il laisse dans son œuvre certaines zones d’ombre, qui rendent difficile l’interprétation de sa pensée, et qui lui permettent de ne pas s’asservir à des thèses trop tranchées. Etait-il un ami ou un ennemi de l’empire ? Il était certainement un ami de l’empire, et sans aucun doute un ami de Rome. Il servait les empereurs, ce qui ne l’empêchait pas de les critiquer. Son but premier n’était en fait pas de servir les empereurs, mais Rome. Il aurait été très proche d’Hadrien et de Trajan.
Tacite, tout en écrivant, n’a jamais cessé de penser à son temps. Les grands thèmes de l'œuvre de Tacite sont la glorification des grands administrateurs, la défense libérale de la domination romaine, la critique de la tyrannie, et l’éloge de la sagesse philosophique tempéré par la confiance à l’égard du fanatisme et du dogmatisme.
[modifier] Sa psychologie
Tacite était un très fin psychologue et sa psychologie menait toujours à la réflexion politique.
[modifier] Sa philosophie
Tacite accorde dans son œuvre une grande place à la philosophie, qu’il connaît sans doute grâce aux maîtres grecs qui se trouvaient à Rome à son époque. Il est le seul à parler des stoïciens dans son œuvre.
La plus grande innovation dans l’ordre de la pensée politique qu’il eut est la théorie aristotélicienne de la constitution mixte, un mélange de démocratie, oligarchie et monarchie. Cette théorie était cependant irréalisable car l’empire est une monarchie absolue. De plus, elle est rendue irréalisable, à cause de l’immensité de l’empire et la décadence des Romains, avilis par leur grandeur.
[modifier] L’écrivain
Tacite, surnommé le « plus grand peintre de l’Antiquité » est à la fois homme de culture et homme d’ordre. Il a été formé par Marcus Aper et Julius Secundus qu’il met en scène dans le Dialogue des Orateurs. C’est en écoutant ses maîtres, comme lui Gaulois d’origine, que Tacite a nourri son talent. Comme son ami Pline, il fut un orateur brillant et renommé qui admire Cicéron, mais ne l’imite pas. Il recherche non l’abondance mais la force expressive, ce que Pline appelle la semnotès, mot grec signifiant sérieux. Il était apprécié pour son style vif et concis.
Tacite savait faire des portraits grandioses et sobres de ses personnages. L’histoire lui offrait d’ailleurs de beaux sujets qu’il réussit à mettre en scène. Dans son œuvre, la grandeur s’est toujours jointe à l’ironie ou à l’amertume. Sa production littéraire, s'inscrivant dans le cadre de son amitié pour Trajan et Pline le Jeune, était appréciée par le milieu impérial. Tacite fut l'historien officieux du régime, ce qui ne l'empêcha pas d'être aussi un historien critique.
[modifier] Les étapes de l'œuvre
- Le Dialogue des orateurs (dialogus de oratoribus)
On a hésité quelquefois à attribuer le Dialogue des orateurs à Tacite, mais tous les manuscrits le mettent sous son nom. L’ouvrage fut sans doute composé en 80 ou 81, au moment où Tacite était encore entièrement tourné vers l’éloquence et publié peut-être dans les années suivantes.
Tacite adresse le Dialogue à Justus Fabius, qui lui a demandé les causes du déclin de l’éloquence. Il rapporte, à la manière cicéronienne, un entretien auquel il assista en 75 entre le poète Maternus et les orateurs Marcus Aper, Julius Secundus (ses deux maîtres), Vipstanus Messala. Le Dialogue ne répond pas immédiatement à la question posée. Dans une première partie Aper et Maternus discutent avec la chaleur des mérites respectifs de l’éloquence et de la poésie. Dans une seconde partie, en recherchant si l’éloquence est en décadence, les interlocuteurs opposent les modernes aux anciens. On en arrive enfin aux causes du déclin de l’éloquence, le relâchement moral dans l’éducation, la médiocrité de l’enseignement des rhéteurs, la perte de la liberté politique et les conditions nouvelles sociales.
- La Vie d'Agricola (de vita julii agricolae)
Cette biographie, parut en 98, cinq ans après la mort de Agricola, son beau-père. En écrivant la vie d'Agricola, Tacite veut rendre hommage à un homme qu'il a aimé et estimé. Il loue en lui un bon serviteur de l'Empire, qu'il a contribué à étendre, en achevant la conquête de la Bretagne (Britannia, la Grande Bretagne actuelle) et en la pacifiant. Ainsi l’œuvre se présente à la fois comme un éloge funèbre et un essai historique sur la Bretagne, sur ses habitants et sa conquête. C’est aussi un manifeste contre la tyrannie de Domitien, assassiné en 96. Ce qui est frappant dans cette oeuvre est l’approche originale que Tacite fait du phénomène de la conquête impérialiste. Il s’intéresse en géographe et en ethnologue -comme dans la Germanie- à ces Barbares, attaqués par l’expansion romaine en tenant compte du point de vue des conquis et non seulement de celui des conquérants. Quelles raisons auraient-ils d’accepter passivement la servitude ? La conquête assure la force et la gloire du peuple romain, mais peut-elle prétendre assurer le bonheur des vaincus ? Tacite faite preuve de beaucoup de lucidité en soulignant qu’Agricola pratique une politique d’assimilation culturelle.
En 98 paraît également la Germanie ou Sur l’origine et le pays des Germains, petit ouvrage d’actualité (Trajan fortifiait la frontière du Rhin), mais dont le caractère est plus nettement historique, ethnographique. C’est une description des différentes tribus vivant au nord du Rhin et du Danube. Tacite s’inspira nettement d’auteurs antérieurs comme Tite-Live ou Pline l’Ancien. L’amour de la liberté des Germains, leur vigueur, leur bravoure sont opposées à la corruption sévissant à Rome.
- Les Histoires
Les Histoires (publiées en 106), qui décrivaient l'Empire de 69 à 96 (c’est à dire les règne de Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien). De cette œuvre, il ne nous reste que les quatre premiers livres et la moitié du cinquième, qui couvrent les années 60-70.
Tacite avait une vision pessimiste de l’histoire et tenait des propos déconcertants. La première page des Histoires est édifiante : « J’aborde l’histoire d’une époque riche de malheurs, défigurée par les combats, déchirée par les séditions, cruelle dans la paix même : quatre princes massacrés par le fer, trois guerres civiles, plus encore de guerres étrangères, et la plupart du temps, les unes et les autres à la fois… » Suit une revue d’échecs, de drames. «Cependant, ce siècle ne fut pas stérile en vertus au point de ne produire aussi de bons exemples… » : « Des mères accompagnant leurs fils dans la fuite, des épouses suivant leur mari dans l’exil […] la loyauté des esclaves même face aux tortures […] des trépas d’hommes illustres dignes des morts des anciens » Et c’est par une formule sans appel que Tacite tire la leçon de ces temps abominables : « Les dieux, indifférents à notre sauvegarde, n’ont souci que de notre châtiment. »
On pourrait y voir une galerie de portraits animés par des acteurs qui incarnent différents aspects du pouvoir sans parvenir à dominer le cour des événements. L’art de l’historien consiste à inscrire dans le cadre traditionnel de l’annalistique une vision complexe et dramatique des événements. Il se complait à décrire l’orage, la fermentation des évènements, le spectacle sublime des situations extrêmes. Tyrans ou victimes, les protagonistes ne sont après tout que le reflet des foules qui les portent puis les condamnent « La populace l’accablait d’injures, après sa mort, avec autant de bassesse que, de son vivant, elle l’avait adoré ». Une des passions de Tacite est la fascination des spectacles de mort. Lorsque Rome est envahie par les troupes de Vespasien, le peuple de la Ville assiste aux combats comme un à spectacle de cirque. Et la description que donne Tacite de cette scène extraordinaire est elle-même imprégnée de cette fascination de l’horreur qui caractérise sa peinture des évènements. Le pittoresque de Tacite, c’est l’art de faire percevoir la monstruosité des êtres, des situations, des spectacles.
- Les Annales
Les Annales (écrites vers 115-117), constituent, sans doute, sa grande œuvre historique. Celle-ci devait comporter seize livres, retraçant les années 14 à 68, c’est à dire les règnes de Tibère, Caligula, Claude, et Néron. Seuls nous sont parvenus les livres I à IV, un fragment des livres V et VI (sur Tibère) et les livres XI à XVI (deuxième partie du règne de Claude et quasi-totalité de celui de Néron). Tacite puisa ses sources dans les ouvrages d’autres historiens, dans les registres publics et parfois dans sa propre expérience. À la fois historien et moraliste, Tacite y dépeint avec pessimisme, comme pour les Histoires, dans un style d'une saisissante concision, les mentalités et les mœurs des hommes de son temps.
Ainsi le portrait que trace l'historien des empereurs et de leur entourage est impitoyable: obsession du complot chez Tibère, faiblesse indigne d'un prince chez Claude, monstruosité de Néron. L'entourage (Agrippine, mère de Néron, les affranchis, exécuteurs des basses œuvres) est au diapason. L'assassinat est l'arme favorite du pouvoir. De cette œuvre, Racine tirera le sujet d'une de ses tragédies : Britannicus. Nous retrouvons dans les Annales la manière littéraire des Histoires, mais l’approche des évènements politiques est sensiblement différente. Tacite tourne essentiellement ses regards vers la politique intérieure, et l’équilibre traditionnel entre « ce qui se passe à Rome » et « ce qui se passe à l’extérieur » n’est pas respecté.
[modifier] Voir aussi
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- Historiens célèbres ;
- Tacite, Marcus Claudius, empereur romain en 275-276.
