Aepyornithidae
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Aepyornithidae (Aves Elefante) Estado de conservación: Extinto desde Siglo XVI
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El ave elefante o pájaro elefante, era un ave no voladora endémica de Madagascar, perteneciente al orden epiornitiformes. Al igual que las aves no voladoras actuales, el pájaro elefante era un ave rátida (corredora), cualidad que compartía con el avestruz y el casuario, además de la extinta Moa.
Los registros fósiles, al igual que las crónicas de la época, sitúan al ave elefante (Aepyornis Maximus) como la segunda ave más alta que haya pisado la tierra -la primera sería la Moa-, pues se habría elevado hasta sobre los dos metros, pudiendo incluso bordear los tres metros.
De hecho, el nombre científico del pájaro elefante, en griego, significa “pájaro alto”. Su peso, en tanto, se habría elevado con facilidad por sobre los cuatrocientos kilos, pudiendo alcanzar en los mayores ejemplares, hasta la media tonelada. Esto último convertía al ave elefante en la más pesada que haya existido jamás.
Con tan formidables dimensiones, no es de extrañarse que los huevos del ave elefante fueran igualmente gigantes: de más de treinta centímetros de diámetro, pesaban hasta doce kilos, soportaban nueve litros en su interior y equivalían a doscientos veinte huevos de gallina. Ni siquiera los huevos de los mayores dinosaurios encontrados hasta hoy, alcanzan las dimensiones del huevo de un pájaro elefante, por lo que con seguridad, hablamos de los huevos más grandes que se hayan puesto por especie viviente alguna.
Hasta hoy, de hecho, se siguen encontrando huevos de pájaros elefante, ya sea en fragmentos o en su integridad, sepultados en el lodo de los pantanos, cuestión bastante lógica, ya que esta ave vivía casi únicamente en los bosques pantanosos de la isla. Pese a ser un ave no voladora, a diferencia de la moa, sí poseía alas rudimentarias. Pero por su gran tamaño y peso, era bastante lenta.
Los nativos lo conocieron como vouron patra. La denominación de “pájaro o ave elefante”, probablemente venga de las historias de Simbad en “Las mil y una noches”, con la fábula del “ave roc”, tan gigante que en su vuelo podía alzar un elefante entre sus garras. El navegante Marco Polo en sus viajes a Oriente, hizo eco de dichas leyendas y las divulgó. La gran diferencia, naturalmente, es que el pájaro elefante estaba impedido de volar, y en todo caso, pesaba sólo una décima parte de lo que puede llegar a pesar un elefante africano.
[editar] Siglo XVII. La extinción del Pájaro Elefante
Pese a su enorme tamaño el ave elefante era bastante inofensiva, y al igual que gran parte de las otras especies avícolas extintas, bastante torpe, de movimientos lentos, que oponía muy poca resistencia a sus captores.
No obstante lo anterior, es un lugar común el establecer como la principal causa de su desaparición, la extracción y depredación de sus huevos, más que la caza directa del animal. Sus huevos eran apropiados por los nativos como recipientes, por su gran tamaño, y como trofeos, por viajeros y corsarios. Con ello, se interrumpía de raíz la cadena evolutiva de esta especie, al impedirse el nacimiento de nuevas generaciones de aves.
A la par de ello, sufrió la constante deforestación de los bosques pantanosos donde vivía y nidificaba. Dicho sea de paso, tal fenómeno se prolongó incluso después que esta ave desapareció.
En 1658 el gobernador de Madagascar aún las incluyó en su catastro de las especies de la isla, siendo este, el último registro concreto que se conserva de una de las aves más espectaculares que hayan existido, y que por sus dimensiones, debió protegerse como un patrimonio de la biosfera. Desafortunadamente, eran otros tiempos, en que tales conceptos aún no se conocían.
Se estima que los últimos ejemplares, habrían perecido en los albores del 1700. Aún así, versiones poco confiables señalan que incluso a mediados del siglo XIX se habrían avistado ejemplares en la isla.
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