Asistencia gravitatoria
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En astronáutica se denomina asistencia gravitacional a la maniobra destinada a utilizar la energía del campo gravitacional de un planeta o satélite para obtener una aceleración o frenado de la sonda cambiando su trayectoria.
El término inglés utilizado es 'slingshot effect', 'swing-by' o 'gravity assist'. Se trata de una técnica común en las misiones espaciales destinadas al Sistema Solar exterior. Para ahorrar costes en el cohete de lanzamiento se diseñan complicadas trayectorias que hacen pasar la sonda por uno o varios planetas antes de dirigirse a su destino final. Guiseppe Colombo (1920-1984), matemático e ingeniero en la Universidad de Padua, fue el primero en proponer utilizar el campo gravitacional de un planeta para dirigir una sonda hacia un destino más difícil de alcanzar.
Para poder utilizar la asistencia gravitacional es necesario un correcto alineamiento de los planetas, razón por la cual las misiones espaciales tienen ventanas de lanzamiento estrictas. La misión espacial Cassini/Huygens utilizó la asistencia gravitacional de Venus en 2 ocasiones, la Tierra y Júpiter para llegar finalmente a Saturno en un periodo de tiempo de 7 años.
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