Bentos

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Arrecife de coral

En ecología se llama bentos (del griego βένθος, "fondo marino") a la comunidad formada por los organismos que habitan el fondo de los ecosistemas acuáticos. El bentos se distingue del plancton y del necton, formados por organismos que habitan entre dos aguas. El adjetivo que se hace derivar de bentos es bentónico.

Donde la luz alcanza el fondo, lo que depende de la profundidad y de la transparencia del medio, la comunidad incluye productores primarios fotosintetizadores. En el medio afótico (sin luz) de los fondos más profundos, todos los organismos son consumidores, dependiendo el conjunto de la comunidad de los restos orgánicos y microorganismos que la gravedad arrastra desde niveles más superficiales.

Un caso especial y notable es el las biocenosis más o menos efímeras que se establecen en puntos de las dorsales mediooceánicas, a profundidades abisales, donde se produce vulcanismo hidrotermal, con emisión de agua muy caliente y cargada de sales. En esos ecosistemas la producción primaria corre a cargo de bacterias quimiosintetizadoras, unas de vida libre y otras simbióticas de animales.

Estrella de mar

Las comunidades bentónicas más productivas y de mayor biodiversidad, también probablemente las más amenazadas, son los arrecifes de coral. La desorganización y empobrecimiento de las comunidades bentónicas por ciertas artes de pesca, como las redes de arrastre, están entre los mayores problemas ambientales.

Muchos taxones (grupos biológicos) notables están especializados para su residencia en el bentos. El filo entero de los equinodermos (estrellas y erizos de mar), por ejemplo, está constituido por formas bentónicas. El orden pleuronectiformes (lenguados y semejantes) es un ejemplo de peces adaptados a la vida en el bentos, como lo son los pulpos o las sepias entre los cefalópodos, o la clase bivalvos entre los otros moluscos. Muchos organismos del bentos se desplazan muy poco, por ejemplo las almejas o las anémonas de mar, otros son directamente sésiles (fijos) como las ostras, los corales o las algas coralinas (un grupo de algas rojas).