Los quinientos millones de la begún
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Los quinientos millones de la Begúm (1879) es una novela de Julio Verne; su título original es "Les cinq-cents millions de la Bégum".
Publicada en 1879, cuatro años después de que Verne publicase su "La isla misteriosa", ofrece al lector una visión particular del poder que el dinero y la tecnología pueden ejercer sobre la sociedad moderna.
En ella el escritor francés nos presenta una herencia fabulosa (527 millones de francos de la época), la fortuna de una Begún hindú, sin sucesor: al final aparecen dos next of king que pueden aspirar a la misma, el francés doctor Sarrasin y el alemán doctor Schultze, médico el primero y químico el segundo.
Mientras el primero dedica la mitad de su fortuna a construir en Oregón, Estados Unidos, France-Ville, una utópica ciudad moderna (ordenada, limpia, sin enfermedades y con los medios de comunicación más modernos, el teléfono en cada casa o el reloj eléctrico en todas las plazas, entre algunos otros) el segundo construye, no muy lejos, Stahlstad, la ciudad del acero, ciudad-fortaleza repleta de secretos en la cual sus fundiciones producen todo tipo de armas para cualquier país o potencia que pueda pagarlas.
Mientras que los habitantes de France-Ville procuran idear el modo de prolongar la vida humana y darle todo tipo de comodidades, los de Stahlstad (una copia de la factoría Krupp de Essen) idean y fabrican armas de destrucción más modernas, potentes y mortíferas que cualquier otra. La cercana France-Ville se convierte, de este modo, en la molesta oponente del militarismo alemán importado a los Estados Unidos.
Verne presenta en la novela algunas ideas raras o muy adelantadas para su época, pero que se han hecho realidad en el siglo XX: de este modo las personas son sólo números en la ciudad del acero, sin identidad propia, obligados a vivir bajo un régimen totalitario similar al nazismo. También se presentan las armas químicas (el proyectil hueco relleno de anhídrido carbónico), el cañón de largo alcance (antecesor del Gran Berta alemán, capaz de lanzar un proyectil de 80 cm de diámetro a 100 km de distancia y utilizado para bombardear París en el asedio del año 1871), el satélite artificial y el régimen del terror militar; Herr Schultze, el químico alemán, es también un racista convencido (preludio de Adolf Hitler) autor de la obra ¿Por qué los franceses sufren, en grados diferentes, de degeneración hereditaria?, ególatra, monománíaco, germanófilo autoritario convencido de la supremacía de la raza aria sobre el resto del mundo e inventor de armas mortíferas.
El protagonista, el joven francés Marcel Bruckmann, ingeniero y amigo del hijo del doctor Sarrasin, penetrará en la ciudad del acero bajo una falsa identidad, esperará pacientemente a que se le inicie en los secretos de la ciudad y finalmente, tras escapar a la prisión y a la muerte, salva a los habitantes de France-Ville de la muerte avisándoles con antelación. El doctor Schultze, por su parte, encontrará la muerte congelado por el estallido de uno de sus propios proyectiles, encerrado en el búnker de su propia ciudad: a su muerte el régimen totalitario, sin líder que lo capitanee, deja de funcionar para siempre.
