Martín Sessé y Lacasta

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Martín Sessé y Lacasta (1751 en Baraguás, Aragón, España – 4 de octubre de 1808 en Madrid) fue uno de los botánicos que se trasladaron a Nueva España (México) durante el siglo XVIII para estudiar y clasificar la flora del territorio.

Estudió en Zaragoza medicina, tras lo que se trasladó a Madrid en 1775. En 1779 se convirtió en médico militar, lo que le llevó a visitar Cuba y finalmente México.

En 1785 se convirtió en comisionado del Real Jardín Botánico de Madrid en México a la vez que se creaba una cátedra de botánica en la actual Universidad Nacional Autónoma de México con su jardín botánico. Sessé dejó de practicar la medicina para dedicarse plenamente a la botánica. En 1787, el rey Carlos III de España autorizó un gran expedición botánica propuesta por Sessé, la Expedición botánica al Virreinato de Nueva España (1787-1803). La flora y fauna de méxico eran desconocidas para la ciencia occidental y las especies conocidas no habían sido clasificadas científicamente. El objetivo principal de la Expedición era continuar la obra de Francisco Hernández, médico de Felipe II que en 1570 estudió la flora americana, parte de cuyos manuscritos habían sido recuperados en 1787.

La preparación de la expedición fue larga. Sessé recorrió Santo Domingo, Puerto Rico y Cuba, dónde se estaban realizando expediciones similares, para colaborar y aprender. En Cuba colaboró en la búsqueda de un remedio para una enfermedad parasitaria que se estaba extendiendo con rapidez. En la expedición participaron un grupo de botánicos de España entre los que se incluyen Vicente Cervantes, Juan Diego del Castillo, José Longinos Martínez y José Maldonado. La excepción fue José Mariano Mociño que no vino de la Península, sino que era mexicano, al igual que los artistas dedicados a pintar las plantas. En varias campañas recorrieron desde la costa de Canadá y hasta la Gran Antilla y por tierra desde León (Nicaragua) hasta San Francisco (California). Aunque la expedición terminó en 1803 no fue hasta los años 80 del siglo XIX que sus obras fueron publicadas.

Tras la conclusión de la expedición y del retorno a España, Sessé y Mociño se dedicaron a la revisión de los materiales de la Expedición con objeto de publicar una obra sobre la Flora de Nueva España que, debido a los avatares de la Guerra de la Independencia Española, quedó inédita. Martín Sessé murió en 1808.

En 1981 se descubrieron en la casa de un particular unas 2.000 láminas provenientes de la expedición. Las láminas, en poder de la familia Torner, fueron malvendidas a 2.000 pesetas cada una, a una institución norteamericana, el Hunt institute for botanical documentation, y salieron de España sin que se tuviera en cuenta el valor cultural e histórico que representaban por parte de las autoridades españolas, ni hubiera notificación de su valor por parte de la institución americana.