Armée du Potomac

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À la veille de la Guerre de Sécession, il y avait peu d'officiers de l'armée des États-Unis qui avait vu plus qu'une brigade réunis ensemble à un seul endroit. L'armée régulière était minuscule (16 400 hommes^[1]) et ses troupes étaient la plupart du temps dispersées en de petits détachements dans des forts et dans des postes frontaliers. Cependant, avec le déclenchement de la guerre en 1861, les armées d'une taille jamais vue auparavant en Amérique du Nord, arrivèrent sur les champs de bataille. La plus grande, l'Armée du Potomac, fut la création du général George B. McClellan, surnommée «le jeune Napoléon». En dépit de son talent pour l'organisation et sa formation militaire, McClellan n'a prouvé aucune ressemblance au commandant confédéré Robert E. Lee, mais l'armée qu'il construisit était destinée à porter la cause de l'Union vers la victoire.

L'arrangement de l'organisation de l'infanterie pour McClellan suivait le modèle établi par Napoléon à la Grande Armée. L'unité tactique de base était les corps, composés de trois ou de quatre divisions chacun divisé en trois ou quatre brigades, plus une brigade d'artillerie, pour un totale de 10 000 à 15 000 hommes. La complexité de cette organisation a provoqué un besoin d'écussons ou d'insignes qui permettaient l'identification rapide des unités et d'indiquer la localisation des commandants sur le champ de bataille. Les insignes du corps, habituellement autorisés par des commandants de corps, ont commencé à apparaître en 1862 et bientôt, ils ont été placés sur des étendards. En conclusion, le règlement général No.53 de l'Armée du Potomac (mai 1863) introduisait un système standard pour cette armée. À chaque corps fut attribué un insigne distinctif. L'étendard de distinction du corps était bleu, une queue fourchue et montrant l'insigne plus le numéro du corps. Les étendards pour les divisions et les brigades étaient respectivement rectangulaires et triangulaires, avec un arrangement distinctif de couleur pour chacun. Il y avait également des étendards pour la brigade du corps d'artillerie et le corps du quartier général.

D'autres armées de l'Union et de départements militaires adoptèrent un système semblable concernant des drapeaux distinctifs, mais aucune large réglementation de l'armée ne régissait leur design, fut publiée lors de la guerre civile américaine. Néanmoins, les insignes des manches d'épaules et les étendards de l'organisation de l'armée des États-Unis d'aujourd'hui peuvent remonter leurs origines à ces insignes de corps et de ces drapeaux.