Bataille d'Isandhlwana

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Bataille d'Isandhlwana

Bataille d'Isandhlwana
Informations générales
Date	22 janvier 1879
Lieu	KwaZulu-Natal, Afrique du Sud
Issue	Victoire des Zoulous
Belligérants
Zoulous	Royaume-Uni
Commandants
Ntshingwayo Khoza et Mavumengwana Kamdlela Ntuli	colonel Durnford et lieutenant-colonel Pulleine
Forces en présence
22000 hommes	1400 hommes
Pertes
3000 tués, 3000 blessés	1329 tués
Guerre anglo-zouloue
Batailles
Isandhlwana — Rorke's Drift — Eshowe — Ntombi — Hlobane — Kambula — Ginginhlovu — Ulundi —

La bataille d'Isandhlwana^[1] est une bataille livrée le 22 janvier 1879 en Afrique du Sud, pendant la guerre anglo-zouloue (1879), et qui s'est soldée par l'une des plus grandes défaites coloniales britanniques.

L'Isandhlwana (également nommée Isandlwana ou Isandula) est une colline isolée dans la province dee KwaZulu-Natal. Isandhlwana veut dire la colline qui ressemble à un bœuf.

Une armée de prés de 22 000 Zoulous, commandée par Ntshingwayo Khoza et Mavumengwana Kamdlela Ntuli, balaie six compagnies du 24^e régiment d'infanterie britannique, un contingent de volontaires du Natal et des auxiliaires basutos, soit 1 400 hommes environ, sous les ordres du colonel Durnford et du lieutenant-colonel Pulleine. Le lendemain un poste avançé britannique situé non loin de là à Rorke's Drift résista à 3 000 Zoulous. La chanson "Impi", de Johnny Clegg raconte cet événement.

Sommaire 1 L'origine du conflit 2 L'armée zouloue et sa tactique 3 Le plan de campagne britannique et l'ouverture des hostilités 4 La bataille 5 Les conséquences 6 Ordre de bataille 6.1 Armée britannique 6.2 Armée zouloue 7 Notes 8 Bibliographie

[modifier] L'origine du conflit

La guerre anglo-zouloue de 1879 trouve son origine dans la politique aggressive de Sir Henry Bartle Frere, à la fois Gouverneur-Général des possessions britanniques au Natal (aujourd'hui appelé KwaZulu-Natal) et "High Commissioner" pour tout ce qui a trait aux relations avec les populations autochtones, et qui considère que le royaume zoulou est un obstacle à l'expansion de son pays dans la région. À la suite d'un incident frontalier survenu en juillet 1878 et lors duquel deux femmes indigènes fuyant le pays zoulou, sont rattrapées en territoire britannique et exécutées par leurs poursuivants devant les soldats anglais, il envoie un ultimatum au roi zoulou Cetshwayo kaMpande, par lequel il exige outre la livraison des coupables (qui ont déjà été jugés selon les lois zouloues) et le paiement d'une importante rançon en tête de bétail, le démantèlement et le désarmement partiel de l'armée zouloue, la rectification des frontières ainsi que la désignation d'un résident britannique en pays zoulou, avec voix au grand conseil de la nation zouloue. Cela signifie de facto la perte pour le pays zoulou de son indépendance et son assujettissement à un statut d'état-vassal. Bartle Frere donne 30 jours à Cetshwayo pour accepter ses exigences étant précisé que tout refus serait assimilé à un casus belli. Cetshwayo ne répond pas.

[modifier] L'armée zouloue et sa tactique

Créée par Chaka au début du XIXe siècle, l'armée ou impi zouloue est la plus puissante machine de guerre à laquelle vont se confronter les Britanniques en Afrique australe. En 1879, à l'ouverture des hostilités, le roi Cetshwayo dispose d'une armée de 55 000 hommes, enrôlés par tranche d'âge dans 33 régiments ou ibuthos. Toutefois, seuls 40 000 hommes sont immédiatement opérationnels. Les guerriers sont principalement armés d'une sagaie à large lame (l'"iklwa") et d'un grand bouclier en cuir. Devant la menace britannique croissante, Cetshwayo commence à acheter des armes à feu et l'armée zouloue possède plus de 10 000 mousquets et fusils, de piètre qualité cependant. Cela étant, parfaîtement préparés au combat à l'arme blanche et au corps à corps, les guerriers zoulous ne sont pas entraînés au maniement des armes à feu et de surcroit, nombreux sont parmi eux, ceux qui tiennent leurs fusils à bout de bras pour tirer, afin d'éviter de subir le recul désagréable de l'arme, ce qui bien évidemment préjudicie notablement à la précision!

La tactique de combat de l'armée zouloue a été portée à son apogée par Shaka, et lui a permis d'imposer son hégémonie dans la région. Aux qualités traditionnelles de courage et de mobilité des armées africaines, il a ajouté l'organisation et l'entrainement, transformant un ost indiscipliné en unité de combat particulièrement redoutable, reposant sur un système régimentaire. Pendant la bataille, l'armée zouloue se présente en arc de cercle face à son adversaire. Au centre (la poitrine), se tiennent les régiments aguerris, sur les ailes (ou cornes, comme les nomment les zoulous) sont placés les régiments de jeunes guerriers. Ceux-ci ont pour mission de mettre à profit leur vitesse et leur agilité pour déborder l'ennemi en l'attaquant sur les flancs tout en essayant de l'encercler alors que les guerriers de la poitrine l'engagent de face. Derrière la poitrine, et tournant le dos à la bataille afin de garder leur calme, des régiments de vétérans (les reins) se tiennent en réserve, n'intervenant que pour faire basculer l'affrontement vers la victoire. Chaque homme connaît sa place, les gestes et les manœuvres ayant été répétés indéfiniment, comme dans les armées occidentales, jusqu'à devenir des automatismes.

L'armée zouloue est loin d'être invincible, les Boers l'ont ainsi sévèrement étrillée à la bataille de Blood River en 1838, mais elle n'est certainement pas à négliger ou sous-estimer. Les Britanniques qui comptent sur leur puissance de feu pour gagner rapidement le conflit vont en faire l'amère expérience.

[modifier] Le plan de campagne britannique et l'ouverture des hostilités

Le 9 janvier à minuit, l'ultimatum britannique expire; à l'aube du 10 janvier, les premières unités de l'armée d'invasion, qui compte environ 13000 hommes (5000 réguliers, 1000 volontaires à cheval, 7000 auxiliaires indigènes), pénètrent en territoire zoulou. Cette armée est placée sous le commandement du général Frederic Thesinger second baron de Chelmsford dont la stratégie est simple: attaquer Ulundi, la capitale zouloue pour tenter à la fois de capturer Cetshwayo et d'anéantir son impi.

Pour mener à bien ces objectifs, Chelmsford décide de lancer son offensive sur trois fronts et divise en conséquence son armée en plusieurs colonnes. À l'aile droite, une première colonne, confiée au colonel Pearson, doit franchir la Tugela, établir un camp provisoire, puis lancer des reconnaissances sur la route d'Ulundi. Au centre, la colonne principale, commandée par Chelmsford lui-même et le colonel Glyn, doit se diriger directement sur Ulundi et accrocher le gros des forces zouloues. À gauche, une troisième colonne (colonel Wood) doit traverser la Blood River, affluent de la Tulega, et refermer la tenaille.

Enfin, Chelmsford qui ne méconnait pas le risque d'une attaque zouloue en territoire britannique, confie une quatrième colonne au colonel Durnford avec pour mission de rester en réserve au Natal et d'assurer la surveillance active de la frontière pour prévenir toute éventualité.

[modifier] La bataille

[modifier] Les conséquences

[modifier] Ordre de bataille

[modifier] Armée britannique

• 5 compagnies du 1^er bataillon du 24th foot Regiment (South Wales Borderers)
• 1 compagnie du 2^e bataillon du 24th foot Regiment (South Wales Borderers)
• 70 hommes et 2 canons de 7 livres de la 3^e brigade de la Royal Artillery
• Natal native horse (principalement des cavaliers basutos)
• des éléments des Newcastle Mounted Rifles, des Buffalo Border Guard et des Natal Carbineers

[modifier] Armée zouloue

• rgt Undi, 3000 hommes
• rgt Nokenke, 2000 hommes
• rgt Nkobamakosi, 5000 hommes
• rgt Umcityu, 4000 hommes
• rgt Nodwengu, 2000 hommes
• rgt Umbonambi, 3000 hommes
• rgt Udhloko, 1000 hommes

[modifier] Notes

[modifier] Bibliographie

• Donald Featherstone, Victorian colonial warfare, Africa, Cassel book, London, 1992.
• Howard Whitehouse, Battle in Africa 1879-1914, Fieldbooks, Mansfield, 1987.
• Ian Knight, Isandlwana, Osprey campaign