Bataille de Leuctres

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Leuctres est un bourg de Béotie, situé au sud-ouest de Thèbes, non loin de Thespies. En juillet 371 av. J.-C., les Thébains conduits par le béotarque Épaminondas infligent une sévère défaite aux Spartiates du roi Cléombrote II.

Épaminondas y fait une brillante démonstration de ses talents de stratège : il renforce son aile gauche et non la droite comme de coutume (les hoplites thébains sont répartis sur une profondeur de 50 rangs, contre 12 pour les troupes lacédémoniennes), le Bataillon sacré thébain, mené par Pélopidas, fait directement face aux hoplites spartiates. Lors de l'assaut, cette puissante formation, agissant comme la proue d'un navire, enfonce les lignes lacédémoniennes, anéantissant leur aile droite, précisément là où sont situées leurs meilleures troupes.

Cette tactique longtemps attribuée au seul "génie" d'Epaminondas fut pratiquée dès la fin du Vème siècle, Leuctres n'est que le résultat d'une évolution stratégique de la guerre hoplitique, ce qui ne lui enlève en rien son efficacité. De plus, selon Xénophon, seule source historique contemporaine des événements, Epaminondas fait partie de l'État-major thébain, et n'est en aucun cas l'unique stratège ; d'ailleurs Xénophon ne mentionnne même pas son nom. La gloire d'Epaminondas nous vient d'une longue tradition historiographique antique qui commence avec Éphore de Cumes et Diodore de Sicile et qui se poursuit jusqu'à nos jours (article de V. Hanson, in La guerre en Grèce à l'époque classique, Rennes, 1999).

Le résultat est terrible pour Sparte : les pertes sont élevées (1000 tués) et surtout le corps civique est saigné à blanc par la disparition de 400 des 700 citoyens spartiates mobilisés pour le combat.

Considérée par beaucoup comme une révolution tactique pour l'emploi de l'ordre oblique (ce qui reste discuté par les historiens, dont Richard Davis Hanson), la bataille de Leuctres marque un tournant dans les rapports entre cités grecques. L'hégémonie spartiate est mise à mal et la cité ne s'en relevera pas.