Cartes de Zener
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Les cartes de Zener sont un jeu de 25 cartes comportant 5×5 symboles formés d’un nombre de lignes croissant : cercle, carré, croix, vagues, étoile à cinq branches. Inventées en 1920, elles ont été utilisées lors des premières recherches quantitatives effectuées dans le domaine de la parapsychologie, en particulier par Joseph Banks Rhine, qui en serait l'inventeur; il les a nommées ainsi en l'honneur de son collègue Karl Zener qui avait eu l'idée des cinq motifs retenus.
Elles étaient dans les premiers temps mélangées à la main, mais Rhine employa plus tard par une machine à trier.
L'expérience réalisée avec les cartes de Zener vise généralement à déterminer le taux de clairvoyance d'un sujet: un expérimentateur tire les 25 cartes l'une après l'autre, sans les montrer au sujet de l'expérience, qui doit deviner le symbole inscrit sur chacune d'elles. Un taux normal de réussite (provoqué uniquement par des réponses données au hasard) serait de 20 % (ou 25 % si l'on prend en considération la tendance naturelle du sujet à ne pas proposer deux fois de suite un même symbole). Un taux de 100 % indiquerait une personne douée de la clairvoyance absolue, et un taux de 0 % (ou s'en approchant) indiquerait une « clairvoyance négative » - ou une erreur dans la mise en œuvre de l'expérience.
Une variante de l'expérience susmentionnée vise à tester la réalité de la télépathie : lorsque l'expérimentateur tire une carte, il cherche à transmettre par la pensée au sujet testé l'information concernant le symbole qui y figure. Lorsque les 25 cartes ont été tirées, on mesure le pourcentage de réponse exacte, qu'on pondère avec le facteur du hasard.
Dès le début de leur utilisation, plusieurs polémiques ont entouré les expériences menées avec les cartes de Zener : il faut dire que le jeu original avait été fabriqué dans une matière translucide qui laissait transparaître les symboles. Par la suite, du carton opaque a été utilisé, mais l'impression au dos des cartes d'une représentation du campus de la Duke University a conduit les observateurs externes à considérer les cartes de Zener comme un « jeu orienté ».
Les partisans de la méthode estiment pour leur part que c'est la meilleure solution à ce jour pour se pencher scientifiquement sur les questions de parapsychologie. Non contents de tester les dons (ou capacités) de clairvoyance ou de télépathie d'un individu, ils se sont lancés dans des expériences sur un grand nombre de sujets, cherchant à déterminer l'influence du régime alimentaire (ou de l'hypnose) sur les résultats, le caractère inné ou acquis, la prévalence comparée dans divers groupes ethniques, etc.
Malgré les efforts déployés, les cartes de Zener n'ont pas encore réussi à prouver l'existence de la clairvoyance ou de la télépathie de façon irréfutable, puisque le défi à un million de dollars lancé par James Randi est toujours d'actualité.
