Coudée

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La coudée (lat. cubitus) est une unité de longueur vieille de plusieurs milliers d'années. Elle a comme base la longueur allant du coude jusqu'à l'extrémité de la main. C'est la coudée, dite naturelle, de 24 doigts (= 6 paumes ou 1½ pieds). Elle correspond donc à 45 cm environ.

Très tôt, la coudée pouvait signifier des unités de longueur plus grandes, plus pratiques. Ainsi la « coudée de Nippour », mesure de référence de tous les systèmes de l'Antiquité, tenait 30 doigts exactement. Cela certainement pour des raisons de compatibilité avec le système sexagésimal babylonien. Les Égyptiens^[1], eux, divisèrent cette même coudée en 28 doigts seulement. Ceci à cause d’une approximation trigonométrique très pratique pour les géomètres lors des redivisions des champs après les crues du Nil : 20 √2 / 5 ≥ 7. Ainsi la mesure de longueur appelée doigt crût d’un quatorzième par rapport à sa valeur déjà observée dans la verge mégalithique (ang. megalithic yard).

Plus tard, pendant le Moyen Âge, la coudée pouvait localement signifier la mesure de deux pieds. Mais très souvent, on préférait lui attribuer une valeur plus grande encore. Le yard anglais est une « coudée de trois pieds ». Pour mesurer, par exemple, des étoffes sans outil : « du centre du corps humain à l'extrémité de la main, le bras étendu ». Soit un peu plus de 90 cm. (Ce qui donna la définition royale seulement légendaire : « du bout de nez d'Henri I^er à son petit doigt »)

L'aune de Paris de François I^er — attestée dès la fin de l’Antiquité sous le nom latin « ulna » (cf. texte : « gromatici veteres » unités de mesure romaines) — est une coudée de 4 pieds. Soit un peu moins de 1,20 m : « de la hanche gauche par exemple, à l'extrémité de la main droite, le bras levé ».

Une valeur très spécifique fut donnée à la coudée par les bâtisseurs des cathédrales : 233 lignes au lieu des 216 lignes (=1½ pieds) du système standard.
Voir la corde à treize nœuds, longue de douze intervalles d'une coudée, outil de tracé médiéval.