Marie Anne Thérèse Ombline Desbassayns

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Née Gonneau-Montbrun le 3 juillet 1755 à Saint-Paul, Marie Anne Thérèse Ombline Desbassayns, connue sous le nom de Madame Desbassayns et ou la Seconde Providence, fut à la tête d'un grand domaine et, par conséquent, fut une des plus grandes fortunes du XVIII^e siècle de l'île de la Réunion, dans l'océan Indien après la mort de son mari.

Héritière fortunée, elle épousa en 1770, en l'église de Saint-Paul, Henri Paul Panon, dit Desbassayns, petit-fils d'Auguste Panon dit l'Europe et de Françoise Chastelain. Henri Paul Panon Desbassayns était de vingt-trois ans son aîné. Ils auront neuf enfants.

Voir l’article Famille Panon Desbassayns de Richemont.

Femme de trempe à la santé de fer, travailleuse et organisée, elle géra le patrimoine familial avec une remarquable habileté et fermeté, après la mort de son mari survenu en 1800.

Son immense propriété, étendue sur plusieurs centaines d'hectares dans les hauts de Saint-Gilles, au Bernica et à Saint-Paul, employait plus de quatre cents esclaves (le chiffre officieux doit être plus élevé) qui travaillaient essentiellement à la culture du café et de la canne à sucre.

La culture de la canne à sucre se développe, de préférence à celle du café. Survenue en 1841, la découverte d'Edmond Albius sur la fécondation artificielle des orchidées et de la vanille permet bientôt à l'île de devenir par ailleurs le premier producteur mondial de vanille.

Notamment la famille Panon Desbassayns de Richemont a développé l'industrialisation de la culture de la canne. Elle était propriétaire d'importants domaines à Saint-Paul (île Bourbon)^[1].

D'une ferveur religieuse intense, Madame Desbassayns fit construire, en 1842, la Chapelle pointue destinée à sa famille et ses esclaves, non loin de sa maison de Saint-Gilles-les-Hauts.

L'image d'Ombline Desbassayns est façonnée à travers la mémoire collective. Le point de vue sur sa personnalité est partagé après sa mort : la tradition populaire souligne son caractère autoritaire et méprisant, sa méchanceté voire sa cruauté envers ses esclaves. Ses détracteurs (souvent des hommes) lui prêtent une cruauté sans borne qui lui vaut d'être parfois confondue à tort avec le personnage imaginaire de grand-mère Kalle.

Pourtant, elle fut la seule propriétaire à avoir ouvert un hôpital pour ses esclaves. Pour l'époque, elle a pris une position très moderne dans son testament : « Au moyen de cette rente, je veux et entends que les esclaves et pauvres habitants des environs, en vue desquels principalement j'ai fait construire ladite chapelle, y aient des places gratuites et ne soient soumis à ce sujet, à aucune rétribution généralement quelconque. »

Elle s'éteignit le 4 février 1846 à l'âge de quatre-vingt-dix ans.