Pilote (informatique)

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Un pilote informatique souvent abrégé en pilote et quelquefois nommé driver (de l'anglais) est un programme informatique, souvent accompagné de fichiers ASCII (ou fichiers "texte") de configuration, destiné à permettre à un autre programme (souvent un système d'exploitation) d'interagir avec un périphérique. En général, chaque périphérique a son propre pilote. Sans pilote, l'imprimante ou la carte graphique ne pourraient pas être utilisées.

Certains systèmes d'exploitation comme Windows proposent leurs propres pilotes génériques censés fonctionner de manière satisfaisante avec la plupart des périphériques pour une utilisation courante. Si ces pilotes gèrent les grandes fonctions communes à tous les matériels, ils n'ont pas toujours toutes les capacités des pilotes de constructeurs, qui seuls connaissent parfaitement et en détail les spécifications du matériel piloté.

[modifier] Installation d'un pilote

Lors de l'installation d'un nouveau composant ou d'un nouveau périphérique, il est nécessaire d'installer le pilote, généralement fourni par le constructeur. Sur de nombreux systèmes d'exploitation, la procédure Plug-and-Play détecte automatiquement le nouveau composant ou le nouveau périphérique. Il est cependant parfois nécessaire de lui fournir le support du pilote (CD-ROM, DVD ou emplacement), puis de procéder à l'installation et au paramétrage.

La qualité des pilotes est souvent essentielle sur les résultats obtenus dans le fonctionnement des composants ou des périphériques. On peut aussi trouver sur les Web des pilotes plus ou moins généralistes pour un type de matériel, ou au contraire capables d'améliorer les performances générales du composant ou du périphérique, ou même d'utiliser des fonctions cachées. Cependant, pour un maximum de sécurité, le mieux est d'utiliser les pilotes fournis par les constructeurs et d'utiliser les versions les plus récentes. Ces versions sont généralement disponibles sur leur site Web.

[modifier] Différents pilotes

À cause de la diversité des matériels modernes et des systèmes d'exploitation, il existe une multitude de pilotes ayant chacun ses types d'appel propres. Ils gèrent l'interface entre système (voire application à l'époque du DOS) et :

des imprimantes
des cartes vidéo
des cartes réseau
des cartes son
des bus locaux de divers types, en particulier pour gérer les bus sur les systèmes modernes
des bus d'entrée/sortie de plusieurs types (par exemple pour les souris, claviers, l'Universal Serial Bus (USB), etc.)
des disques durs (ATA, Serial ATA, SCSI). En revanche les gestionnaires de fichiers (NTFS, ReiserFS, ext3fs) ne sont pas considérés comme des pilotes car ils s'adressent non au matériel lui-même, mais déjà à une abstraction de celui-ci.
des scanners, appareils photo numériques et camescopes.

Les niveaux d'abstraction pour les pilotes sont fréquemment :

Du côté matériel :
- Interfaçage direct
- Utilisation d'une interface de plus haut niveau (par ex. : Vidéo BIOS)
- Utilisation d'un autre pilote de plus bas niveau (par ex. : les pilotes de systèmes de fichiers)
- Simulation du fonctionnement avec un matériel, alors qu'il fait complètement autre chose
Du côté logiciel :
- Permettre au système d'exploitation l'accès direct aux ressources matérielles
- Mettre en œuvre uniquement des primitives
- Mettre en œuvre une interface pour logiciel sans pilote (par ex. : TWAIN)
- Mettre en œuvre un langage, parfois de haut niveau (par ex. : PostScript).

Au contraire de la plupart des logiciels de niveau utilisateur, qui peuvent être arrêtés sans affecter le reste du système, un bug dans un pilote peut mener à des dysfonctionnements du système, et dans de plus rares cas sévèrement endommager les données voire le matériel lui-même.

[modifier] Création des pilotes

Mettre au point un pilote nécessite de connaître les spécifications du matériel piloté. Pour cette raison les entreprises qui développent le matériel sont les plus à même d'écrire les pilotes, étant donné qu'elles ont plus que quiconque un accès complet aux informations relatives à la conception du matériel. Qui plus est, on considère traditionnellement que l'intérêt des constructeurs est de permettre aux utilisateurs le fonctionnement optimal de leur matériel. Cependant, ces dernières années nous ont montré que nombre de pilotes ont été écrits par des non-constructeurs, souvent pour l'usage sous divers systèmes d'exploitation libres. Dans ces cas, la coopération avec le constructeur reste importante, même si la rétro-ingénierie, bien plus complexe avec le matériel qu'avec le logiciel, signifie beaucoup de temps à apprendre comment fonctionne le matériel dont l'interface est inconnue.

[modifier] Téléchargement des pilotes

Les téléchargements des pilotes (drivers, firmwares) sont généralement proposés gratuitement sur les sites web des constructeurs. Il existe aussi une multitude de sites web qui proposent des bibliothèques quasi exhaustives de pilotes à télécharger. Malheureusement la plupart de ces sites sont payants! Les sites web qui offrent gratuitement des bibliothèques de pilotes ne sont pas légions.

Sites proposant le téléchargement de pilotes gratuitement :