Prospect

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Dans l'industrie pétrolière, un prospect est une formation géologique repérée par imagerie sismique, qui pourrait contenir du pétrole ou de gaz naturel. Il s'agit donc d'un point ou les hydrocarbures, migrant dans une couche perméable et bloqués par une couche étanche, peuvent d'être accumulés - à condition que la roche source située en dessous les ait produit.

La détection directe du pétrole par sismographie ou magnétométrie n'en est qu'à ses balbutiements, la seule façon de vérifier qu'un prospect contient vraiment des ressources est donc d'y forer un puits d'exploration (Wildcat).

Si des hydrocarbures sont trouvés, on passe du statut de "prospect" à celui de "découverte". Si le volume semble suffisant pour espérer une exploitation, d'autres forages (puits "d'appréciation") seront effectués aux alentours pour estimer l'étendue du réservoir. On passera alors au statut de "gisement".

Un puit d'exploration coutant très cher (en ordres de grandeur, de 500 000€ pour un forage onshore dans des conditions faciles, à 50 millions dans des conditions offshore extrêmes), les compagnies pétrolières doivent soigneusement étudier les prospects d'une région pour choisir lesquels forer.