Spermaceti

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Le spermaceti est un organe de plusieurs tonnes situé dans le crâne des cachalots (ou physeter macrocephalus). Il est très riche en lipides divers. À 37 °C, température corporelle de l'animal en surface, les lipides sont liquides. À mesure que le cachalot s'enfonce dans les profondeurs pour chasser, la température diminue et fait cristalliser les lipides du spermaceti. Ceci a pour conséquence d'augmenter la densité de celui-ci qui sert ainsi de stabilisateur.

C'est une substance blanche à texture cristalline, sans odeur, fusible à 49°C, et se figeant en une masse à larges lames entre-croisées. Elle est insoluble dans l'eau, très soluble dans l'alcool bouillant, les essences et l'éther. Purifiée par l'alcool, elle prend le nom de cétine. C'est une substance combustible.

Les vastes cavités de la tête du cachalot sont remplies d'une huile qui tient en dissolution le spermaceti. Cette matière s'en sépare sous forme cristalline après la mort de l'animal. Quelques autres animaux marins contribuent, avec le cachalot, à nous fournir le blanc de baleine ; mais la baleine n'en donne pas, contrairement à ce que semblerait indiquer le nom donné par erreur à cette substance.