Tiridate III d'Arménie

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Tiridate III est un roi arsacide d’Arménie, qui régna de 298 à 330.

Allié de Rome, il profite d’une campagne victorieuse des armées romaines contre les Perses pour rentrer en Arménie et soulever le peuple.

Tiridate III persécute les chrétiens sous le règne de Dioclétien. Selon la tradition hagiographique rapportée par l'Église arménienne, le prêtre chrétien Grigor, fidèle du roi, ayant refusé de participer aux sacrifices à la déesse Anahit à Eriza (Erzindjian), subit « douze tortures » avec un courage exemplaire. Apprenant que Grigor est le fils d’Anak, l’assassin de son père, le roi le fait jeter dans une fosse de la capitale réservée aux condamnés à mort. Il y reste treize ans.

En 298, Tiridate III est restauré sur le trône d’Arménie par Rome à l’issue du traité de Nisibe entre Galère et le roi sassanide Narses.

En 302, il se convertit au christianisme avec son peuple sous l’inspiration de Grégoire l'Illuminateur. Il proclame le christianisme comme religion d’État.

Toujours selon la tradition hagiographique, Tiridate III fait assassiner Hripsimé, une vierge romaine réfugiée en Arménie, qui lui avait refusé sa main. Accablé de remords à la suite de ce forfait, il est atteint de lycanthropie ; abandonnant ses palais, il erre dans les montagnes et les forêts, suivi de ses courtisans affolés. Sa sœur, qui s’est convertie au christianisme, fait un songe : un ange lui signifie que le roi serait guéri lorsque Grigor serait libéré. Le roi consent à exécuter cette sentence et est guéri. Aussitôt, accompagné de sa cour, il se rend à Achtichat, centre du paganisme arménien, et après avoir livré un violent combat aux prêtres, détruit toutes les idoles et les temples. Une assemblée de notables élit Grigor (Grégoire l’Illuminateur) chef suprême de l’Eglise (Catholicos) et l’évêque de Césarée le sacre prélat de l’Arménie. Grigor fait bâtir une église métropolitaine à Etchmiadzin. Il fonde et instruit le clergé arménien, évangélise l’Ibérie (Géorgie), puis se retire en ermite dans une grotte du mont Sepouh jusqu’à sa mort.

À la mort de Tiridate III en 330, l’Arménie connaît un siècle de guerres et d’anarchie.