Tréma en français

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Le tréma est un des diacritiques utilisés en français. Il peut se placer :

au-dessus d'un e ou d'un i dans les mots français (et au-dessus du u si l'on suit les rectifications orthographiques de 1975) ;
au-dessus d'un u et d'un o dans des emprunts à des langues étrangères dont on a gardé l'orthographe ;
au-dessus d'un y dans de rarissimes noms propres : Aÿ, Moÿ-de-l'Aisne, Faÿ-lès-Nemours et L'Haÿ-les-Roses.

Il possède plusieurs fonctions :

il fait se prononcer une voyelle normalement muette parce qu'utilisée dans un digramme (diérèse) ;
il rend une voyelle muette ;
il représente un signe d'umlaut germanique.

Assez rare en français le tréma se rencontre dans les mots suivants :

boësse, boëte, canoë, foëne, maërl, moëre, Azraël, Gaël, Ismaël, Israël, Joël, Judicaël, Michaël, Nathanaël, Noël, Raphaël, Staël, Laëtitia. Les mots goëland et poëme de graphie archaïque peuvent exister dans le langage poétique ;

aïeul, ambigüité*, amuïssement, stoïle, naïf, païen, pagaïe, baïonnette, coïncider, stoïque, archaïque, haïr, ouïe, ouïr, astéroïde, maïs, paranoïa, voltaïque, laïc, Loïc ;

aigüe*, ambigüe*, argüer*, bégüe*, capharnaüm, cigüe*, Ésaü, Emmaüs, bisaigüe*, crapaüter (variante de crapahuter), contigüe*, exigüe*, gageüre*, mangeüre*, rongeüre*, vergeüre* (* conforme aux rectifications orthographiques de 1990).

[modifier] Histoire

L'utilisation de ce diacritique remonte au XVI^e siècle, époque à laquelle on a copié les usages grecs (cf. Diacritiques de l'alphabet grec). Il semble que ce soit John Palsgrave qui, le premier, l'ait introduit en français en 1530. Il a ensuite été imité par les imprimeurs de son temps. Il faut cependant noter que les premiers usages ont été assez fluctuants concernant et son utilité et son placement : ainsi, on trouve dans l'édition de 1548 de l'Art pöétique François de Thomas Sébillet pöéte, poéte, Möise, Moïse, Déiphobé, Déïphobé, etc.

[modifier] Diérèse

Quand, dans un digramme constitué de voyelles, la deuxième voyelle doit se prononcer (alors qu'elle est normalement muette), elle porte un tréma, sauf si c'est la lettre u qui est effectivement prononcée. Par exemple, dans le mot mais, le digramme ai représente la voyelle unique /ɛ/ (comme dans père). L'adjonction du tréma permet d'obtenir la diérèse : maïs devient /mais/, en deux syllabes.

D'une manière semblable, pour éviter que le u soit considéré comme une lettre diacritique dans le groupe gu servant à noter le phonème /g/ (de gare) devant e, on utilise le tréma. Cette fois-ci, cependant, il ne coiffe pas la voyelle effectivement prononcée, u, mais le e suivant. Cet usage se retrouve particulièrement dans la flexion des adjectifs en /gy/ : aigu /egy/ et ambigu /ãbigy/ font leur féminin en aiguë et ambiguë et non aigue et ambigue, qu'on lirait respectivement /ɛg/ et /ãbig/. Depuis les rectifications orthographiques de 1990, il est possible d'écrire le tréma plus ou moins logiquement sur le u.

On peut ainsi écrire ambigüe, ambigüité, argüer, gageüre, rongeüre, et vergeüre.

Un accent circonflexe, dans l'unique mot piqûre, tient une fonction similaire : il indique ici que q est suivi directement de /y/ et qu'on ne doit pas lire /pikr/ (Peut également être écrit piqure depuis les rectifications orthographiques de 1990).

[modifier] Signe d'effacement

Le tréma sur une voyelle sert aussi à indiquer que celle-ci est muette. Cette orthographe est ancienne et est bien attestée, surtout dans des groupes eu qu'on lisait /y/, le e étant devenu muet. L'orthographe ayant hésité entre une graphie ëu ou eü et û s'est fixée sur û à la fin du XVIII^e siècle. Ainsi, le mot mûr pouvait être écrit mëur (ou, plus simplement meur). Consulter Accent circonflexe en français pour d'autres détails.

Un patronyme comme de Staël /stal/ (cf. Madame de Staël) porte la trace de cet archaïsme.

[modifier] Umlaut

Certaines langues germaniques (allemand, norvégien, suédois...) marquent la métaphonie (ou umlaut, modification du timbre d'une voyelle) par un signe proche du tréma. Dans des emprunts, le tréma a pu être utilisé pour garder le signe germanique, principalement sur une voyelle o, qui devient alors /ø/ : maelström /malstrøm/ (du norvégien via le néerlandais), Angström ou Ångström /angstrøm/, physicien suédois et unité de mesure.