Watercooling

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un système complet en fonctionnement

Le watercooling est une méthode de refroidissement pour ordinateur, qui à l'inverse de l'aircooling préfère l'eau (éventuellement additionnée à du liquide de refroidissement automobile et divers adjuvants plus ou moins utiles permettant divers effets esthétiques) comme élément caloporteur plus dense et donc plus caloportrice que l'air. Le principe est simple et s'inspire de procédés déjà utilisés dans le monde industriel et automobile. La chaleur produite par un élément (usuellement le processeur) est transférée dans de l'eau à travers un échangeur (waterblock). L'eau sera ensuite elle-même refroidie dans un radiateur transmettant la chaleur à l'air.

Les pièces constitutives indispensables d'un système de refroidissement à eau sont :

Le waterblock : il est possible de faire circuler l'eau directement sur le die du processeur, mais cela reste exceptionnel. On préfère utiliser un waterblock, pièce creuse que l'eau traverse. Le fond d'un waterblock qui doit effectivement transporter la chaleur du processeur à l'eau peut être constitué d'aluminium, et de cuivre. Le parcours de l'eau au sein d'un waterblock est appelé le maze. Il existe deux grandes philosophies de mazes : à faible perte de charge (LPDC), partant du principe qu'un débit d'eau supérieur donne le meilleur refroidissement, et à forte perte de charge (HPDC), sacrifiant le débit à l'efficacité brute du waterblock.
Le radiateur : l'eau ne pouvant chauffer indéfiniment, il est nécessaire de la refroidir. Il existe deux types de radiateurs : les plus répandus sont composés d'un serpentin en aluminium ou en cuivre accompagné de fines ailettes. Ils nécessitent un flux d'air pour être efficace, flux d'air que l'on produit à priori par un ventilateur. Afin d'éviter cette nuisance sonore, on peut aussi utiliser d'immenses radiateurs passifs utilisant diverses formes pour maximiser la surface d'échange.
La pompe : pendant longtemps les pompes de watercooling ont été des pompes d'aquariophilie, supplantées par la suite par des pompes d'origine industrielle, éventuellement adaptée à l'utilisation informatique (alimentation en 12V, fixation dans un emplacement de disque dur,...). Les circuit HPDC favorisent les pompe à forte pression, alors que les circuit LPDC favorisent les pompes à haut débit (comme les pompes d'aquariophilie).
Un dispositif permettant d'éliminer les bulles du circuit, qu'il s'agisse d'un réservoir, d'un airtrap (partie surélevée où les bulles vont rapidement s'accumuler) ou d'un bleeder (ouverture au sommet du circuit permettant de faire sortir l'air).

Pratiquement toutes les pièces d'un ordinateur moderne peuvent être watercoolées : processeur central, processeur graphique, mémoire, disque dur, alimentation.

Ce système reste employé surtout par des bricoleurs afin de faire dépasser les limites de leurs machines, la plupart du temps surcadencées, mais également en raison du caractère très silencieux du montage de base. Ce sont là les deux principales raisons d'équiper une machine d'un watercooling : performance et silence. Dans certains cas le fait de déporter la source de chaleur peut aussi faire partie des motivations.

Le watercooling accompagne souvent une customisation plus ou moins complète de la machine (qui est alors repeinte et bardée d'accessoires à vocation esthétique : néons, ventilateurs lumineux, leds bleues, boîtier en plexiglass,...). Il est à noter que le watercooling se répand. Des bricolages insensés à base de radiateurs de voitures récupérés à la casse, on passe à des kits complets vendus "clés en mains" pour des sommes de plus en plus modiques. Certains constructeurs proposant même des kits "sans-entretien" aux performances moindres, mais accessibles à quiconque sait monter un ventirad.

Notons également qu'Apple a utilisé ce procédé en équipant certains de ses ordinateurs G5 pour en évacuer les chaleurs excessives.