Claude Chappe

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Claude Chappe, (Brûlon, 25 dicembre 1763 – Parigi, 23 gennaio 1805) fu un inventore francese che ideò un sistema di comunicazione a distanza per mezzo di un segnalatore (semaforo) meccanico.

Figlio di un ispettore generale dei beni della corona a Laval e di una signora della borghesia locale (famiglia di medici e chirurghi), frequentò il Collegio Reale della “Flèche” e fu nominato abate al termine degli studi ma perse le relative sinecure con l’avvento della Rivoluzione francese. All’età di vent’anni era riuscito a far pubblicare sul Giornale di Fisica un notevole numero di interessanti memorie che gli diedero titolo per essere ammesso alla Società Filomatica nel 1792. Disoccupato come i suoi tre fratelli politicanti, decise di sviluppare con loro un sistema di comunicazione a distanza mediante segnalazioni semaforiche meccaniche. Il desiderio di comunicare con amici che abitavano ad una certa distanza da casa sua fece concepire al giovane fisico l’idea di trovare un sistema per parlare con loro a distanza. Egli compì parecchie ricerche e nel marzo 1791 sperimentò un sistema che funzionava e si rese subito conto che questo poteva essere adottato su vasta scala per trasmissione celere di informazioni urgenti quali, ad esempio, quelle concernenti eventi militari. Un anno dopo presentò all’Assemblea Legislativa la sua invenzione facendone omaggio allo Stato. Il fratello Ignazio Chappe (1760 – 1830), che dell’Assemblea Legislativa era membro, l’aiutò a far adottare una linea di quindici stazioni fra Parigi e Lille per una distanza di circa duecento chilometri allo scopo di trasmettere informazioni di guerra. La linea verrà collaudata con esito positivo il 12 aprile 1793.
I fratelli Chappe avevano appurato sperimentalmente che era più facile distinguere da lontano l’angolazione di una pertica piuttosto che l’assenza o meno di un tabellone. Chappe immaginò un sistema le cui forme fossero molto ben visibili, i movimenti semplici, che potesse essere facilmente trasportato, che potesse resistere alle intemperie e che, benché fosse molto semplice dando dei segnali elementari potesse fare di ciascuno di questi segnali la rappresentazione di un’idea elementare, creando così una specie di nuovo linguaggio.
La costruzione definitiva consisteva sostanzialmente in un apparato costituito da due braccia mobili collegate da una traversa. Ogni braccio poteva assumere sette posizioni e la traversa quattro per un totale di 196 combinazioni possibili.
Le braccia erano nere, lunghe quattro metri e venivano manovrate da un sistema di contrappesi con maniglie. Il tutto veniva montato su torri (già esistenti o realizzate appositamente) su ciascuna delle quali erano piazzati due telescopi puntati in direzioni opposte, verso altrettante altre torri sulla direttrice della” linea telegrafica”. La distanza fra le torri andava da 12 a 25 chilometri. I segnali ricevuti da una torre venivano interpretati e replicati dalla successiva e così via. Il sistema funzionava solo alla luce solare, poiché l’installazione di lampade montate sui bracci per le segnalazioni notturne non diede risultati soddisfacenti.
Il (3 settembre 1794) Parigi apprese tramite telegrafo ottico che la città di Condé-sur-l’Escaut, occupata dagli austriaci l’anno precedente, era stata liberata. La notizia pervenne alla Convenzione poche ore dopo l’evento, mentre questa stava per iniziare la seduta: fu emesso immediatamente un decreto con cui la città avrebbe preso il nome di Nord-Libre ed il decreto fu trasmesso. La Convenzione era ancora in seduta quando per la stessa via giunse la conferma della ricezione del decreto e l’informazione che la notizia era già di pubblico dominio. Questo fatto creò una forte impressione, fu compresa la grande importanza di questo sistema e ad ottobre fu decisa l’installazione di una linea Parigi-Landau e successivamente Parigi-Brest.^[1] Questo telegrafo fu molto utilizzato da Napoleone I.
Presto spuntarono parecchi sedicenti inventori di sistemi analoghi e qualcuno di questi avanzò la pretesa di essere stato lui ad averlo inventato prima di Chappe. Questi, già afflitto da malattia depressiva, a queste insinuazioni non resse e si suicidò.^[2]
Il fratello Ignazio provò nel 1824 ad aumentare l’interesse per il sistema utilizzandolo per comunicazioni commerciali tipo prezzi di materie prime ma la cosa non incontrò il favore del mondo degli affari. A partire dal 1846 il sistema fu rimpiazzato dal telegrafo elettrico.

1. ↑ Uno degli episodi del romanzo di Alessandro Dumas padre, Il Conte di Montecristo (Cap. LX e LXI), fa entrare in gioco il telegrafo di Chappe. Il Conte di Montecristo corrompe l’addetto di una delle torri sulla linea che collega Parigi con la Spagna e gli fa inviare dei segni diversi da quelli del dispaccio proveniente dalla Spagna: alla Borsa di Parigi la falsa notizia così pervenuta provoca un breve panico ed il suo nemico Danglars perde una forte somma (classico caso di aggiotaggio, reato vecchio quanto le Borse). Questo episodio dà a Dumas l’occasione di descrivere in dettaglio il funzionamento del telegrafo di Chappe
2. ↑ Di un sistema di "telegrafia ottica" del tutto analogo si occupò in quegli anni anche il tedesco Franz Karl Achard