Saitō Musashibō Benkei
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Benkei vestito da yamabushi, in un disegno di Kikuchi Yōsai.
Saitō Musashibō Benkei (1155 – 15 giugno 1189) è stato un monaco e militare giapponese.
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[modifica] Vita
La sua storia è stata tramandata nella leggenda e nella tradizione popolare, soprattutto attraverso il teatro Nō e Kabuki, ed è ormai impossibile distinguere la verità storica dal mito.
[modifica] Infanzia
Le varie tradizioni pervenuteci descrivono la nascita di Benkei nei modi più disparati: secondo una suo padre era a capo di un tempio e avrebbe stuprato sua madre, la figlia di un fabbro; secondo un'altra sarebbe stato figlio di un kami. Molto spesso viene descritto con tratti demoniaci, un bambino mostruoso con capelli scompigliati e lunghi denti aguzzi; secondo una tradizione da bambino venne soprannominato Oniwaka (鬼若? "bambino oni").
Entrò in monastero in tenera età, e viaggiò molto tra i vari monasteri buddhisti del Giappone. In questo periodo, i monasteri erano anche importanti centri di amministrazione e cultura, e soprattutto delle vere e proprie potenze politiche e militari. Come molti altri monaci, scelse di ricevere un addestramento militare e diventare un sōhei, un monaco combattente; fu probabilmente addestrato nell'uso della naginata, che molte tradizioni gli attribuiscono come arma.
A diciassette anni, pare che fosse robusto e alto più di due metri: a quest'età lasciò il monastero e si unì agli yamabushi, i monaci itineranti di montagna, e indossò il loro caratteristico mantello nero, nel quale è ritratto in molte stampe giapponesi.
[modifica] Lo scontro del ponte di Gojo
Ad un certo punto della sua vita, Benkei si appostò sul ponte di Gojo, a Kyōto, dove sfidava a duello chiunque volesse attraversarlo, e dopo aver vinto gli sottraeva la propria arma. Secondo una tradizione, egli aveva chiesto a Kokaji Munenabu, un famoso armaiolo, di costruirgli un'armatura, e questi aveva accettato a patto che Benkei gli portasse 1000 spade; sarebbe arrivato a collezionarne 999 quando il giovane Uchiwakamaru, non ancora diciottenne, attraversò il ponte. Sconfitto in duello per la prima volta, e da un avversario molto più giovane e fisicamente debole di lui, Benkei gli giurò fedeltà e lo seguì. Uchiwakamaru era l'ultimo figlio del signore della guerra Minamoto no Yoshitomo, e quando giunse alla maggiore età scelse il nome Yoshitsune.
Al fianco del suo signore Yoshitsune, Benkei combatté la guerra di Genpei contro il clan Taira; le gesta di Yoshitsune e Benkei sono raccontate in toni epici, e a Yoshitsune le tradizioni popolari attribuiscono il merito della gran parte delle vittorie del clan Minamoto, e in particolare nella battaglia di Dan-no-ura.
[modifica] La morte in piedi
Dopo il trionfo sui Taira, secondo le leggende Yoritomo, il fratello maggiore di Yoshitsune, vide la fama di Yoshitsune come una minaccia, e diede ordine di ucciderlo. Nei due anni che seguirono, Benkei e Yoshitsune dovettero fuggire dagli uomini di Yoritomo, e furono infine circondati nel castello di Koromogawa. Mentre Yoshitsune si ritirava all'interno per compiere seppuku, Benkei tenne impegnati gli assalitori sul ponte d'ingresso al castello; fu bersagliato di frecce, e in molti attraversarono il ponte per combatterlo, ma Benkei ebbe ragione di tutti. I soldati cominciarono ad avere paura di affrontarlo, ed aspettarono dall'altra parte del ponte che egli cedesse sotto il peso delle ferite subite.
Quando infine gli uomini attraversarono di nuovo il ponte, scoprirono che Benkei era già morto da qualche tempo, ma che non aveva cessato di rimanere nella sua posizione, consentendo al suo signore di guadagnare il tempo necessario. Questo episodio è noto come la "Morte in piedi di Benkei" (弁慶の立往生 Benkei no Tachi Ōjō?).
[modifica] Presenza nella cultura popolare
La storia di Benkei ci è stata tramandata esclusivamente dalle tradizioni popolari, e la sua figura eroica è ancora molto popolare in Giappone, dove trova spazio in molte opere contemporanee.
In un episodio dell'anime Detective Conan, il protagonista suggerisce che la morte in piedi di Benkei potrebbe non essere del tutto leggendaria, perché quando i muscoli hanno compiuto grandi sforzi può accadere che il rigor mortis cominci subito dopo la morte, conservando il corpo nella sua posizione.
La lealtà e l'onore di Benkei sono oggetto di molte opere; in un'opera di kabuki Benkei si trova nel dilemma morale di dover scegliere se mentire per proteggere il suo signore e permettergli di attraversare un ponte. Alla fine il monaco sceglie di rinnegare il suo onore per compiere il suo dovere. In un'altra opera di kabuki, Kanjincho, portata al cinema da Akira Kurosawa in Quelli che camminavano sulla coda della tigre, Benkei deve picchiare il suo signore per evitare di smascherarlo.
