La Belle (Schiff)
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Die La Belle (dt.: "die Schöne") war ein historisches Segelschiff ( französisch barque longue; ein leichter Schiffstyp mit zwei oder drei Masten).
Sie gehörte zu einer Expedition des Entdeckers René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, der 1685 die französische Ansiedlung Fort St. Louis in der Matagorda Bay (Texas) gründete. Bei einer Expedition entlang der Küste wurden im folgenden Jahr 37 Besatzungsmitglieder des Schiffs, darunter ihr Kapitän Richaud, von Indianern ermordet. Im Februar 1686 sank "La Belle" in einem Sturm in der Matagorda Bay. Sechs Überlebende erreichten Fort St. Louis drei Monate später in Kanus. Der Verlust des Schiffs bedeutete das Ende der Kolonie, da damit die Verbindung zur Außenwelt abgeschnitten war. La Salle wurde bei einem Versuch, Hilfe zu holen, ermordet, Fort St. Louis im Winter 1688/1689 von Indianern erobert.
Im Juni und Juli 1995 führten Wissenschaftler der "Texas Historical Commission" in der Matagorda Bay eine Suche nach Schiffswracks durch. Die "La Belle" war die bedeutendste archäologische Fundstätte, die bei dieser Gelegenheit entdeckt wurde. Nach positiven Ergebnissen einer Voruntersuchung und der eindeutigen Identifikation des Schiffs durch eine Kanone führte die "Texas Historical Commission" 1996 eine komplette Ausgrabung durch. Da das Wrack in nur wenige Meter tiefem Wasser lag, konnte die Fundstelle durch einen Kofferdamm trocken gelegt werden. Die Wrackreste waren in Schlamm eingebettet, in dem die Artefakte hervorragend erhalten waren.
Bei der Grabung fand man eine große Menge von Ausrüstungsgegenständen und Teile der Fracht, z.B. drei Kanonen, Musketen, Taue, Keramik und Handelsgüter, die offenbar für den Handel mit Indianern vorgesehen waren. Hierzu gehörten Glocken, Ringe, Bronzenadeln und Glasperlen. Sehr gut erhalten war auch der untere Teil des Schiffs; Fässer mit Handelsgütern fanden sich noch an ihren Plätzen im Laderaum. Entdeckt wurden auch Skelettreste von Opfern des Schiffsuntergangs. Insgesamt wurden mehr als eine Million Objekte geborgen. Eine Ausstellung mit den Funden der "La Belle" soll im neuen Texas State History Museum in Austin gezeigt werden. Aufgrund ihrer historischen Bedeutung und des großen Fundreichtums gilt "La Belle" inzwischen als eines der wichtigsten Schiffswracks in Nordamerika. Die Suche nach dem ebenfalls gesunkenen Flaggschiff La Salles, der L' Aimable, ist bis jetzt ohne Erfolg geblieben.
