Volksaltar
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Volksaltar ist ein unter deutschsprachigen Katholiken geläufiger Ausdruck, jedoch kein aktueller Fachbegriff liturgierechtlicher oder liturgiewissenschaftlicher Art.
Als „Volksaltar“ bezeichnet man heute im allgemeinen den Altar in katholischen Kirchen, an dem der Priester die Eucharistie mit Blick zu den Gläubigen (versus populum) zelebriert, so dass die Mitfeiernden das Geschehen am Altar ungehindert betrachten können. Handelt es sich dabei um einen feststehenden, geweihten Altar, ist dieser „Volksaltar“ in Wahrheit der eigentliche „Hauptaltar“ (altare maius = Hochaltar) der Kirche, selbst wenn der ehedem gottesdienstlich gebrauchte „Hochaltar“ sich weiterhin, etwa seines künstlerischen Wertes wegen, im Kirchenraum befindet.
Sog. Volksaltäre wurden in der Folge des Zweiten Vatikanischen Konzils (1962 - 1965) und seiner Liturgiereform in den meisten katholischen Kirchen eingerichtet. Erste Versuche mit Volksaltären gab es aber bereits in den Dreißiger Jahren des 20. Jahrhunderts - wie im Dom in Passau oder in Sankt Paul (München). Bei Messfeiern ausserhalb des Kirchenraumes, etwa in Zeltlagern oder Heimen der katholischen Jugendbewegung, war es seit dem 1. Hälfte des 20. Jh. allgemein üblich, den Altar in solcher Weise aufzustellen, dass die Mitfeiernden dem Handeln des Priesters wenigstens zuschauen konnten, während sie wegen der Kanonstille das Hochgebet nicht hören konnten.
Über die Gestaltung der Altäre allgemein oder speziell die Einführung von „Volksaltären“ gibt es keine Vorschrift in der Liturgiekonstitution des Zweiten Vatikanischen Konzils „[[Sacrosanctum Concilium]“]. Sie verlangt aber generell, dass der Kirchenraum sorgfältig so einzurichten ist, dass die tätige Teilnahme der Gläubigen erreicht werden kann (SC 124). Seit 1964 besteht die Vorschrift, dass der Hauptaltar „freistehend“ zu errichten ist, und zwar mit zwei ausdrücklich genannten Zielen: damit der Priester (1.) ihn leicht umschreiten und außerdem (2.) an ihm mit dem Gesicht zum Volk Gottesdienst feiern kann (Instruktion „Inter Oecumenici“ Nr. 91). In jedem Fall soll der Altar die ideelle Mitte der Kirche bilden, der sich die gedankliche Aufmerksamkeit der Gläubigen spontan zuwendet.
Waren die „Volksaltäre“ in den Kirchen nach dem 2. Vatikanum zunächst häufig nur Provisorien, sind sie inzwischen weithin durch ordentlich konsekrierte Altäre, also echte „Hauptaltäre“, abgelöst. Der sog. Volksaltar steht als neuer Hauptaltar der Kirche meist unter der Vierung oder dem Triumphbogen, in nach dem 2. Vatikanischen Konzil neu begonnenen Kirchenbauten auch oft praktisch in der Mitte der versammelten Gläubigen. Die Aufstellung eines „Volksaltars“ bot häufiger Anlass zu Auseinandersetzungen zwischen eher konservativ eingestellten Gläubigen einerseits und reformbereiten Gläubigen andererseits, wird heute aber nur noch von einer verschwindend geringen Minderheit von Katholiken abgelehnt. Wo immer ein christlicher Altar steht, ist er nämlich ein herausgehobenes Symbol für Christus, zu dem beim Gebet Christen sich ausrichten oder um den sie sich versammeln können. Geist und Gebet am Altar richten sich stets, ob vom Vorsteher mit Rücken oder Gesicht zur Gemeinde gesprochen, zu Gott hin.
Da nicht in jedem bestehenden Kirchengebäude ein neuer „Volksaltar“ eingerichtet werden kann, ist für die Feier des 2. Teils der Heiligen Messe, die eigentliche Eucharistie, die Ausrichtung des Priesters zur Gemeinde nicht vorgeschrieben. Sie gilt als nützlich, aber nicht als notwendig (Kardinal I. Lercaro. In: Notitiae 2 [1966] 160). Daher berücksichtigen die Rubriken des heutigen Missale Romanum beide möglichen Ausrichtungen des zelebrierenden Priesters: Mit dem Gesicht zu Altar und Gemeinde bzw. mit dem Rücken zur Gemeinde. Aus den so gefassten Rubriken sind keinerlei theologische Vorbehalte gegenüber den „Volksaltären“ abzuleiten und erst recht keine Bevorzugung des eucharistischen Betens mit dem Rücken zu den Christgläubigen.
Die seit der sog. Konstantinischen Wende errichteten Kirchengebäude waren in aller Regel nach Osten (Ort des Paradieses und der erwarteten Wiederkunft Christi) ausgerichtet, entweder mit der Apsis oder, so vor allem in Rom und den seinem Beispiel folgenden Kirchen, mit dem Eingang. Im letzteren Fall betete der Hauptzelebrant zugleich in östlicher Richtung wie mit dem Gesicht zur Gemeinde (versus populum), die ihrerseits zum Altar hin, also nach Westen, blickte und betete. Aufs Ganze gesehen, überwiegt demnach im Klassischen Römischen Ritus nicht die Ostung des Gebetes, sondern die Vorstellung von der Versammlung um den Altar. Daher spricht der Römische Messkanon (Canon Romanus) von den Mitfeiernden der Eucharistie als „circumadstantes“, den kreisförmig Umstehenden. Daraus resultiert, dass in späteren Jahrhunderten in Westkirche die Ostung der Kirchengebäude zunehmend weniger beachtet wird. Die Ostkirchen hingegen behielten die Ausrichtung der Kirchenapsis und infolgedessen die Feier der Eucharistie nach Osten bis heute bei. Früher und zum Teil noch heute erfolgt selbst die Verkündigung der Lesungen aus der Heiligen Schrift auf dem Ambo in östlicher Ausrichtung, also „mit dem Rücken zum Volk“.
