Gran Valle del Rift
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El Gran Valle del Rift es una gran fractura geológica cuya extensión total es de 4.830 kilómetros en dirección norte-sur. Aunque generalmente se habla de este valle para referirse sólo a su parte africana, desde Yibuti a Mozambique, lo cierto es que el Mar Rojo y el Valle del Jordán también forman parte de él. Comenzó a formarse en el sureste de África (donde es más ancho) hace unos 30 millones de años y sigue creciendo en la actualidad, tanto en anchura como en longitud.
Como su nombre indica, el Gran Valle del Rift es un rift en proceso de expansión que con el tiempo se convertirá en una dorsal oceánica (de hecho, ya lo es en la zona del Mar Rojo gracias a su comunicación con el Océano Índico). Los constantes temblores de tierra y emersiones de lava contribuyen a este crecimiento, y de seguir a este ritmo el fondo del valle quedará inundado por las aguas marinas de forma total dentro de 10 millones de años. Con ello, África se habrá desgajado en dos continentes distintos que procederán a separarse más aún hasta formar un nuevo océano.
En África, el Gran Valle del Rift es conocido por su rica biodiversidad. A la altura de África central se divide en dos valles distintos que vuelven a unirse más al sur, en Tanzania. El del este acoge en su interior grandes extensiones de sabana por las que se mueven enormes manadas de mamíferos como el búfalo africano, el ñu, la cebra de planicie, la jirafa o el elefante africano. En la del oeste, en cambio, predomina la selva y allí pueden verse chimpancés y gorilas entre otros animales. El sistema del Rift Valley (como se le conoce en inglés) también acoge a la mayor elevación del continente africano, el volcán Kilimanjaro (que se formó tras una única y constante salida de magma que duró un millón de años) y algunos de los mayores lagos africanos, como el Turkana, el Tanganica o el Malawi. También se considera al lago Victoria, el segundo lago más grande del mundo, como parte del sistema, aunque en realidad se encuentra en el terreno situado entre los dos ramales antes citados. Entre las cordilleras que corta o siguen a lo largo del Valle están el macizo etíope y los montes Mitumba. También son abundantes los lagos salados, tanto presentes como ya secos, que emergen a través de las grietas en el terreno y no son producto de la lluvia.
La rotura del continente africano ejercida por el Gran Valle del Rift es la responsable también de que en el este del continente el clima sea más seco que el del oeste. Debido a ello, en esta parte de África apareció primero la sabana y los simios locales, que hasta entonces vivían en las ramas de los árboles, debieron hacerse terrestres y dieron lugar a los primeros homínidos. La gran grieta ha dejado también al descubierto cientos de metros de estratos geológicos, por lo que los fósiles y la historia geológica en general de esta parte de África son los mejor conocidos de todo el continente negro.
[editar] Origen
Su génesis se produce por el quiebro de la roca al expandirse la corteza terrestre en ese punto por los procesos tectónicos (borde divergente). El proceso es inverso a la colisión de placas tectónicas que forman cadenas montañosas como el Himalaya o los Alpes. Se forma una larga zanja con laderas de gran pendiente. La zona rocosa central se fragmenta y se derrumba periódicamente, creando fallas normales, en las que los bloques de roca ejercen un deslizamiento vertical. En muchos lugares estos movimientos forman grandes escalones donde los bloques centrales se hunden formando un graben. Por todo el Valle del Rift (o Rift Valley) la corteza terrestre es calentada por el magma derretido que asciende a la superficie por las fisuras y conos volcánicos.
[editar] Evolución
A medida que las placas tectónicas se separen el océano Índico irá inundando el gran valle, dividiendo en dos el continente Africano en un proceso que durará miles de años.
Véase también:
