Riesgo ambiental

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En las ciencias ambientales se denomina riesgo a la posibilidad de que se produzca un daño o catástrofe en el medio ambiente natural o social por causa de un fenómeno natural o una acción humana. El riesgo ambiental representa un campo particular dentro del más amplio de los riesgos colectivos que pueden ser evaluados y prevenidos.

[editar] Factores generales

La peligrosidad o amenaza de un riesgo resulta del producto de dos factores:

Probabilidad. La probabilidad puede ser muy baja, próxima a 0, o muy alta, próxima a 1 (una probabilidad 1 significa que el suceso se va a producir con seguridad).
Magnitud. La Magnitud del daño derivado de un fenómeno o acción puede ser inmensa o despreciable.

Por ejemplo, la probabilidad de un impacto por un asteroide de 10 ó más kilómetros de diámetro es bajísima, pero sus consecuencias previsibles incluyen la destrucción de la civilización y la muy probable extinción de la especie humana. En el extremo opuesto la probabilidad de inundaciones en el delta del Ganges es tan elevada que hay la práctica seguridad de que se van a producir cada año; sin embargo la población está tan adaptada a este tipo de sucesos que sus consecuencias son muy limitadas si se comparan con sus dimensiones.

[editar] Causas

Se distinguen los riesgos naturales, los debidos a los fenómenos naturales, de los riesgos antropogénicos, los debidos a las acciones humanas. Lo cierto es que en la mayoría de los casos reales se combinan, en cuanto a causas y circunstancias, factores de los dos tipos, haciendo imprecisa la distinción.

Riesgos naturales. Ejemplos de riesgos naturales puros son los asociados a fenómenos geológicos internos, como erupciones volcánicas y terremotos, o la caída de meteoritos. Sin embargo las inundaciones, aunque debidas a causas climáticas naturales, son en tanto que riesgos dependientes de la presencia y calidad de infraestructuras como las presas, que regulan el caudal, o carreteras, que actúan como diques pueden agravar sus consecuencias.
Riesgos antropogénicos. Las causas son artificiales, aunque las circunstancias naturales pueden condicionar su gravedad. Un accidente como el de Chernobil es netamente antropogénico por su origen, pero el riesgo es desigual para las distintas poblaciones circundantes de una central nuclear según la dirección dominante de los vientos, de la que depende la probabilidad de sufrir las mayores consecuencias.

En la terminología de las Ciencias Ambientales se usa interferencia para referirse al solapamiento de las actividades y la presencia humana con los fenómenos naturales sin el que no existirían riesgos. De la interferencia así entendida depende también la importancia de los riesgos. La actividad económica y la residencia de la población pueden crear situaciones de riesgo o someter a las poblaciones a riesgos de origen natural, al aumentar su exposición. Las dimensiones del riesgo dependen de dos factores, la peligrosidad y la vulnerabilidad. Se habla de vulnerabilidad para referirse a la importancia de los efectos esperados, que no depende sólo del fenómeno o accidente temido, sino de las medidas de prevención y de protección. Es paradigmática, en este sentido, la distinta intensidad de los efectos humanos de los huracanes caribeños, cuando se comparan las distintas formas de respuesta en países como Cuba, Haití y Estados Unidos.

Véase también: Peligro natural