Alpha Ursae Minoris

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α Ursae Minoris Étoile polaire (Polaris)
Données d'observation Époque J2000.0
Constellation	Petite Ourse
Ascension droite (α)	02h 31m 48,7s
Déclinaison (δ)	+89° 15' 51"
Distance	431 ± 27 AL (132 ± 8 pc)
Magnitude apparente (V)	+1,97
Type spectral	F7:Ib-II
Désignations	α UMi (Bayer), 1 UMi (Flamsteed), HR 424, HD 8890, BD+88 8, SAO 308, ADS 1477 A, CCDM J02319+8915A, FK5 907, HIP 11767

Alpha Ursae Minoris (α Ursae Minoris / α UMi) est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse. Elle est connue pour correspondre avec une bonne précision à la direction du pôle nord céleste, ce qui lui vaut l'appellation commune d'étoile polaire ou plus simplement Polaire. sa distance angulaire au pôle céleste varie d'environ 1°30' à 2°. Du fait de cette propriété cruciale pour le repérage, en particulier dans le contexte de la navigation, toutes les civilisations ou presque l'ont affublée d'un nom traditionel. On trouve ainsi le nom traditionnel d'origine latine Polaris, celui d'origine grecque Kinosura, ou Cynosura (réminiscence du fait que la constellation initiale dont faisait partie cette étoile était un chien), ainsi que Yilduz, Mismar, Navigatoria, Tramontana, Phoenice (allusion à sa nature circumpolaire), Polyarnaya, et Alruccaba, parfois orthographié Alruccabah ou Al'rukaba^[1].

Toutes les autres étoiles du ciel paraissent tourner autour d'elle, et elle ne se couche jamais, vue de l'hémisphère nord, et inversement, elle n'est pas visible de l'hémisphère sud.

Bien que Shakespeare ait écrit « Je suis aussi constant que l'étoile polaire », le pôle nord céleste change en fait de position au fil des siècles du fait de la précession des équinoxes. Polaris atteindra sa position la plus proche du pôle en l'an 2150. Il y a quarante siècles, l'étoile polaire était Thuban (α Draconis) ; dans un futur lointain, l'honneur passera à Véga (α Lyrae).

L'utilité de Polaris comme aide à la navigation (elle s'appelle aussi Stella Maris, étoile de la mer) est attestée depuis les plus anciennes écritures assyriennes. Il est facile de trouver Polaris en suivant la ligne tracée à partir de Merak à travers Dubhe (β et α Ursae Majoris), les deux étoiles au bout du bol de la grande cuillère de la Grande ourse. On peut aussi suivre la pointe centrale du W de Cassiopée.

Elle se trouve à 431 années-lumière de la Terre ; c'est une supergéante et une variable céphéide avec deux compagnons plus petits.

Il n'y a aucune étoile du Sud ; l'étoile la plus proche du pôle sud céleste, σ Octantis, est très faible. Cependant la Croix du sud pointe vers le pôle.

En France l'étoile polaire indique la direction du nord, à peu de chose près (0,8°).

[modifier] Note