Axone

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Un axone ou fibre nerveuse est le prolongement long, mince et cylindrique d'un neurone qui conduit les impulsions électriques en dehors du corps cellulaire. Les axones sont effectivement les principales lignes de transmission du système nerveux. Les nerfs sont constitués de faisceau d'axones. Les axones de nombreux neurones sont entourés par une gaine de myéline, synthétisée par des cellules de Schwann dans le système nerveux périphérique et par des oligodendrocytes dans le système nerveux central, la gaine de myéline permet une vitesse de conduction plus élevée (jusqu'à 120 m/s).

L'axone prend naissance sur le cône d'implantation, la zone de jonction avec le corps cellulaire où les potentiels gradués sont convertis en potentiels d'action, et se termine par une arborisation terminale ou terminaison neuronale. À l'extrémité de ces terminaisons se trouvent les synapses qui permettent de transmettre l'information nerveuse à un autre neurone ou à un muscle. La structure axonale est maintenue par des éléments du cytosquelette, notamment des faisceaux de microtubules.

Les plus longs axones du corps humain sont ceux allant de la base de l'épine dorsale jusqu'aux pieds; les plus longs étant probablement ceux contrôlant les muscles interosseux permettant de déplacer les orteils de gauche à droite. Les axones font des neurones les plus longues cellules du corps humain, et a un diamètre de 1 à 15μm.

Les axones les plus épais (à plus fort diamètre) se rencontrent notamment chez les Céphalopodes notamment les calmars (1mm de diamètre) où ils innervent les muscles du manteau permettant une contraction rapide et forte de ces muscles pour la nage par réaction. Ces axones ont servi de modèle à deux chercheurs britanniques Hodgkin et Huxley dans les années 1950s pour élucider les mécanismes sous-jacents au potentiel d'action.

On appelle guidage axonal l'ensemble des processus qui permettent à un axone en croissance d'atteindre spécifiquement sa cellule-cible au cours du développement d'un organisme. À l'extrémité d'un axone en développement se trouve une région aplatie appelée cone de croissance. Cette région émet de fins prolongements appelés filopodes qui sont soutenus par un réseau dynamique de microfilaments d'actine. Le cône de croissance possède des récepteurs spécifiques qui lui confère une "sensibilité" pour molécules attractrices ou répulsives (éphrines, nétrine...).