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Le barrage de Villerest a été conçu pour répondre à un problème croissant après la sécheresse de 1976 : la gestion des crues et des sécheresses sur la Loire. Le risque d'une crue centennaire comme celle de 1856 faisant courir un grand risque à des villes comme Orléans ou Tours, un comité se mit en place au milieu des années 70 pour demander la construction de barrages régulateurs. Ce comité avait à sa tête Jean Royer, maire de Tours de 1959 à 1995. Les premiers travaux démarrent en 1978, malgré d'importants contentieux avec les riverains, le barrage étant finalement achevé quatre ans plus tard, et est entièrement rempli en 1984.
[modifier] Rôle du barrage
Le barrage se situe au débouché des gorges de la Loire, au sud de Roanne. La création du barrage a donc permis de créer un important lac de retenue. Son utilité est double : en période sèche, il permet d'effectuer des lâchers afin de maintenir un niveau d'eau et un débit suffisant en aval et de préserver ainsi d'une part l'approvisionnement en eau potable, d'autre part l'écosystème. Il permet également la prévention de crues dévastatrices, le volume important du lac permettant de retenir temporairement de très importantes précipitations dans le Massif central et de les relâcher de manière continue et régulière. ce dispositif a été complété en amont par le Barrage de Naussac.
