Cassiopeia A

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Cassiopée A, SN 167,
SN 1680

Données observationnelles
(Époque J2000.0)

Type de la supernova

Inconnu

Type de rémanent

Étoile à neutrons (?)

Galaxie hôte

Voie lactée

Constellation

Cassiopée

Ascension droite

23^h 23^m 24^s

Déclinaison

58° 48,9′

Coordonnées galactiques

111,7-2,1

Découverte

1947

Magnitude apparente (V)

5 ou plus

Caractéristiques

Progéniteur

Inconnu

Type du progéniteur

Inconnu

Couleur (B-V)

Inconnu

Particularités

Supernova la plus récente dans la Voie Lactée

Cassiopée A est la plus forte source radio du ciel après le Soleil. Il s'agit du rémanent d'une supernova qui a explosé dans la Voie lactée dans la seconde moitié du XVII^e siècle. Cependant, cette explosion ne semble pas avoir été remarquée par les astronomes de l'époque, alors même qu'elle a bénéficié de conditions d'observations très favorables (la constellation de Cassiopée dans laquelle se situe le rémanent est visible dans tout l'hémisphère nord pendant toute l'année. L'étude de la vitesse d'expansion des couches éjectées par la supernova permet de dater l'explosion en 1667 environ, ce qui fait que l'objet est parfois aussi appelé SN 1667, parfois suivi d'un point d'interrogation (SN 1667?) pour signifier que la date n'est pas connue avec certitude. Dans les années 1980, l'historien de l'astronomie William Ashworth a remarqué que dans un catalogue d'étoiles réalisé par John Flamsteed en 1680 figurait une étoile inconnue qu'il a nommé 3 Cassiopeiae, non loin de la position de Cassiopée A. Il est possible qu'il s'agisse de la supernova, mais les experts pensent qu'il pourrait s'agir d'une erreur de Flamsteed. Toujours est-il que le nom de SN 1680 (éventuellement suivi d'un point d'interrogation) est également donné à l'objet. Dans les deux cas, il s'agit du rémanent de la supernova galactique la plus jeune que l'on observe en ce moment (2005).

La raison pour laquelle l'explosion de la supernova n'a pas été observée n'est pas connue à ce jour. Il est probable que sa magnitude apparente n'ait pas dépassé 5, ce qui au vu de sa distance en ferait une supernova moins lumineuse que les étoiles ordinaires les plus brillantes. On pense que son éclat a dû être obscurci par la matière interstellaire.

[modifier] Découverte

La supernova n'ayant pas été observée à l'époque de l'explosion, ce n'est que près de trois siècles plus tard, (en 1947), que le rémanent fut découvert en radio, où le nom de Cassiopée A lui fut attribué ainsi que le nom de 3C 461. Sa contrepartie optique, très faible, ne fut découverte que trois ans plus tard, (en 1950), après un positionnement plus précis de la source radio. Le rémanent est aussi catalogué sous la référence G111.7-2.1, correspondant à ses coordonnées galactiques (voir ici pour les autres noms de l'objet). Cassiopée A s'est également rendue célèbre en étant le tout premier objet photographié par le télescope X américain Chandra (ex AXAF). Le rémanent de la supernova est fortement soupçonné d'être une étoile à neutrons (voir ici pour des résultats récents, quoique le signal d'un pulsar n'ait pour l'heure pas encore été découvert).