Catastrophe malthusienne

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Une catastrophe malthusienne désigne un effondrement démographique qui suit une croissance exponentielle de la population et qui est du à l'épuisement des ressources consécutif à cette croissance.

En 1798, Thomas Malthus remarque que les populations vivantes tendent à avoir une croissance géométrique (on dit aujourd'hui exponentielle: il faut un temps constant pour que la population double) alors que les ressources semblent ne pouvoir croître que de façon arithmétique (on dit aujourd'hui linéaire: chaque doublement demande un temps double du précédent). Du fait que toute croissance géométrique, aussi lente soit elle, finit toujours par dépasser toute croissance arithmétique, aussi rapide soit elle, il déduit qu'une catastrophe démographique est inévitable à moins d'empêcher la population de croître.

Ainsi à un taux de croissance annuel de seulement 1%, une population initiale d'un seul couple donne naissance à plus de 40 000 descendants en un millénaire, à près d'un milliard de descendants en deux millénaires, et à près de 20 000 milliards d'individus en seulement trois millénaires (soit une densité de près de 1000 habitants par hectare, océans compris).

Des catastrophes malthusiennes ont déjà été observées et étudiées dans des populations animales. Ainsi, en 1944, 29 rennes ont été introduits sur l'île de St Matthew en mer de Béring. En l'absence de prédateur, et en présence de ressources alimentaires abondantes, la population a explosé, atteignant 6000 individus dans l'été 1963, soit une croissance de 30% par an. Six mois plus tard toute la population sauf 42 femelles était morte de faim, et la végétation gravement et durablement dégradée.

Certains observateurs des sociétés humaines estiment que la notion de capacité d'accueil doit être appliquée également aux populations humaines, et qu'une croissance incontrôlée de la population humaine pourrait entraîner une catastrophe malthusienne où le nombre croissant d'humains (dans une zone ou sur la Terre) viendrait à dépasser largement la dite capacité d'accueil.

L'aspect semi-désertique de la région qu'on continue d'appeler le croissant fertile est aujourd'hui considéré comme partiellement la conséquence d'une catastrophe malthusienne.

On considère aujourd'hui que la population de l'île de Pâques a subi une catastrophe malthusienne peu de temps avant sa découverte par les occidentaux.

Certains auteurs considèrent que les génocides des années 1990 dans la région des grands lacs africains sont la manifestation d'une catastrophe malthusienne.