Childéric Ier

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D'après l'anneau sigillaire trouvé dans la tombe du roi Childéric à Tournai en 1653

Childéric I^er (né vers 440, mort le 26 décembre 481 à Tournai). Hissé sur le pavois en 457, il fut le dernier roi de la dynastie des Francs saliens. Vraisemblablement fils de Mérovée, il succèda à ce dernier en 457, et épousa en 463 Basine de Thuringe, dont il eut pour fils Clovis Ier

Ce que nous savons de lui appartient presque complètement à la légende, dont il est difficile de tenter de démêler la vérité historique.

Ce prince, enlevé dès l'enfance par un détachement de l'armée des Huns et délivré comme par miracle par un brave Franc nommé Viomade, aussitôt qu'il fut parvenu au trône, fut forcé de le quitter en raison d'une conspiration générale. Il y remonta glorieusement, rappelé par les vœux et les regrets de toute la nation franque. Il passa pour l'homme le mieux fait de son royaume, doué d'esprit et de courage. Mais ce « coureur de femmes » s'abandonnait trop facilement à l'amour. Les seigneurs Francs, sensibles aux outrages faits à leurs femmes, se liguèrent pour le détrôner. Contraint de céder à leur fureur, il se retira en Germanie, où il montra que rarement l'adversité corrige les vices du cœur, en séduisant Basine, épouse du roi de Thuringe, son hôte et son ami.

Après sa fuite, les Francs choisirent pour lui succéder Ægidius (Gilles), le commandant gallo-romain des troupes de Gaule. Viomade, resté secrètement fidèle de Childéric, profita alors du crédit qu'il avait sur l'esprit du nouveau roi, pour l'engager dans des actes qui ne pouvaient que le rendre odieux aux Francs. Les exactions du nouveau monarque firentt regretter le prince en exil, qui fut finalement rappelé. Viomade lui ayant renvoyé, selon qu'ils en avaient convenus, la moitié d'une pièce d'or, qu'ils avaient rompue, lorsqu'ils s'étaient séparés. Childéric revint, livra une bataille qu'il remporta, ce qui lui permit de remonter sur le trône, d'où il avait été chassé à cause de ses galanteries.

La reine Basine de Thuringe, telle une nouvelle Hélène, quitta son mari, pour suivre ce nouveau "Pâris" : « Si je connaissais un plus grand héros ou un plus galant homme que vous, j'irais le chercher jusqu'aux extrémités de la Terre». Basine était belle et avait de l'esprit. Childéric l'épousa au grand scandale des gens de bien, qui réclamèrent en vain le respect des droits sacrés du mariage et des lois inviolables de l'amitié. De ce mariage naquit le grand Clovis.

La fin de son règne fut marquée par plusieurs exploits glorieux. La haine des Romains et le désir de regagner l'estime de ses sujets, réveillèrent le courage de Childéric. Il lutta d'abord contre les Wisigoths qui, depuis le sud de la Gaule, menacaient Orléans, puis en 468, il défit près d'Orléans le roi des Saxons, qui occupait la Loire et menaçait Angers. Il prit cette dernière ville et la pilla, tuant peut-être le comte Paul, gouverneur romain de cette ville.

En 476, cinq années avant sa mort, le dernier empereur romain d'Occident fut déposé par Odoacre, le chef des mercenaires. Celui-ci envoya à l'empereur romain d'Orient qui siégeait à Constantinople, les insignes du pouvoir impérial qu'il estimait caduc. Depuis longtemps déjà, les Germains s'étaient constitués des royaumes à leur mesure dans l'espace de l'empire romain d'Occident. La chute définitive du pouvoir impérial à Rome ne fut finalement que la constatation d'une réalité politique.

Finalement, Childéric se joignit aux Saxons pour exterminer les Germains qui s'étaient jetés sur une partie de l'Italie. La conquête de la Germanie fut la dernière action mémorable de ce prince. Il mourut quelque temps après, en 481, dans la vingt-quatrième année de son règne. Sa dépouille fut inhumée en l'église Saint-Brice de la ville de Tournai. L'étude du mobilier funéraire de sa tombe, découverte en 1653, a permis de montrer sa volonté de paraître romain.