Cohéreur

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Appelé radioconducteur par Branly lui-même, le cohéreur est un détecteur d'ondes électromagnétiques inventé par Édouard Branly en 1890. Il consiste en un tube isolant (verre, ébonite...) de quelques millimètres de diamètre et rempli de limaille (fer, cuivre, aluminium, maillechort...) sur une épaisseur de quelques millimètres. Deux électrodes de laiton en forme de piston compriment légèrement la limaille avec une pression réglable. La résistance au courant électrique mesurée entre les électrodes varie dans de grandes proportions : entre quelques dizaines d'ohms et quelques centaines de kilohms. On peut considérer le cohéreur comme un interrupteur (imparfait) fonctionnant en tout ou rien

Le tube à limaille en tant que résistance électrique variable avait déjà été étudié par le physicien italien Calzecchi Onesti vers le milieu des années 1880. Mais la grande découverte de Branly a été de constater que la conductibilité du tube à limaille augmentait brusquement lorsqu'une étincelle éclatait à quelques dizaines de centimètres de lui : on disait alors que la limaille était cohérée. Il suffit de tapoter légèrement le tube pour décohérer la limaille. . Vers 1894 le physicien anglais Oliver Lodge, professeur à l'Université de Liverpool, perfectionna le radioconducteur de Branly en y adjoignant un dispositif pour décohérer la limaille et lui rendre sa sensibilité. Il put ainsi effectuer des transmissions sur quelques dizaines de mètres. Ce détecteur d'ondes hertziennes a permis à Guglielmo Marconi de réaliser des liaisons à grande distance en radiotélégraphie