Combat du Shannon et de la Chesapeake

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Bataille navale livrée le 1er juin 1813, au large de Boston, pendant la guerre de 1812.

La frégate américaine de l'US Navy Chesapeake (38 canons) commandée par le Capitaine James Lawrence quitte le port de Boston pour aller affronter la frégate britannique de la Royal Navy Shannon (38 canons) du capitaine Philip Broke, qui croise au large.

Les Américains sont confiants : leur navire est rapide, bien armé et son équipage nombreux et entraîné. De plus, les frégates américaines ont remporté une suite de victoires impressionnantes lors des duels qui les ont opposés aux frégates britanniques et le moral des marins est excellent.

Cette certitude dans la victoire est partagée par la population civile qui embarque sur des nuées de bateaux de plaisance où de pêche pour accompagner le bâtiment de guerre et assister à l'affrontement glorieux qui se prépare.

Hélàs, le spectacle ne répond guère aux espérances des spectateurs. La frégate britannique, bien commandée et manœuvrée par des marins très expérimentés ne fait qu'une bouchée de son adversaire. Elle lui envoie deux bordées puis s'approche de lui à le toucher et le capture après un abordage épique. Les Américains se défendent comme des lions; James Lawrence, mortellement blessé, les exorte jusqu'au bout à lutter, leur criant "don't give up the ship" (n'abandonnez pas le navire), mais les Anglais sont les plus forts. La Chesapeake vaincue est remorquée et emmenée triomphalement à Halifax, en Nouvelle-Écosse, par les vainqueurs.

Le combat n'a duré en tout et pour tout qu'une quinzaine de minutes. La marine britannique jusqu'alors humiliée a pris une éclatante revanche. 148 marins américains sont tués ou blessés lors de la bataille contre 83 du côté de la Royal Navy. Philip Broke, qui menait ses hommes à l'assaut, compte parmi les blessés.

Il ne reste plus aux spectateurs piteux qu'à rentrer au port, avec en tête les images d'une humiliante défaite. Ils sont d'ailleurs en cela plus heureux que leurs homologues nordistes assistant à la bataille de Bull Run, livrée quelques décennies plus tard pendant la guerre de Sécession, et qui de spectateurs devinrent de bien involontaires acteurs lorsqu'ils furent contraints d'abandonner en toute hâte pique-nique et autres frivolités pour galoper de concert avec leur armée en déroute, afin d'échapper aux vainqueurs sudistes.