Combustible nucléaire
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Le combustible nucléaire est le produit qui, contenant des matières fissiles (uranium, plutonium, ...), fournit l'énergie dans le cœur d'un réacteur nucléaire en entretenant la réaction nucléaire en chaîne de fission nucléaire.
Ces matières fissiles sont utilisées pour la propulsion nucléaire de navires militaires (en particulier les porte-avions) et de sous-marins nucléaires, ainsi que comme combustible dans les centrales nucléaires : un réacteur à eau pressurisée de 1.300 MWe (environ 20 en France) comporte environ 100 tonnes de combustible renouvelé périodiquement, par partie.
Le combustible UOX (Uranium Oxyde) est constitué par des pastilles de dioxyde d'uranium (UO2). Ces pastilles sont empilées dans des tubes en alliage de zirconium. Ces tubes d'environ 4 mètres de longueur sont aussi appelés gaines. L'ensemble pastilles gaine constitue un crayon. Les crayons sont bouchés aux deux extrémités et sont pressurisés avec de l'hélium. Les crayons sont ensuite réunis en assemblages constitués de 264 éléments pour ce qui est des assemblages les plus courant utilisés en france(17 X 17 = 289 - 24 tubes guides - 1 tube d'instrumentation => soit 264).
Le combustible MOX (Mixed Oxyde)est constitué d'un mélange d'oxyde d'uranium et d'oxyde de plutonium.
Dans de nombreux pays, l'utilisation de combustible nucléaire est régie par la loi. Mais certains pays se distinguent par le manque de précautions, ou de mesures efficaces pour protéger les populations actuelles et futures de telles matières fissiles. Par exemple de nombreux sites en Russie ou dans l'ancien bloc de l'Est font peser d'extraordinaires menaces sur la planète : sous-marins nucléaires dépérissant, avec leur combustible nucléaire -voire leurs ogives- non protégé, déchets nucléaires relachés en grande quantité en pleine mer et dans des récipients très peu étanches.
