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COSATU (Congress Of South African Trade Union) fut établi en 1985, a la suite de pourparlers entres differents syndicats et fédérations de travailleurs d'Afrique du Sud. Au début, il ne représentait qu'un demi million de travailleur venant de 33 unions, mais il a eut une forte croissance pour atteindre 1.8 millions de travailleurs. Le COSATU a joué un role majeur dans la lutte contre l'apartheid, organisant une série de grèves tres efficaces à travers le pays. Un ouvrage d'autorité fut publié par ce mouvement : Striking Back. Ce mouvement émanait du peuple et avait une réelle base démocratique.
Les année 90, marquées par la fin de l'apartheid, furent également témoin du ralentissement du mouvement. L'ANC, parti dominant (et de plus en plus fort), n'a rien fait non plus pour le soutenir car il représentait un rival puissant. L'ANC, contrairement au COSATU, n'émane pas des foules et ne possède pas autant de ramification lui donnant une structure démocratique forte. Ce parti d'élite a supplanté le COSATU, ce qui entraine un ralentissement de la démocratisation en Afrique du sud. Avec l'ANC, ce qui a changé, c'est qu'une élite blanche et de couleur a pris le pouvoir.