Danica Patrick

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Danica Sue Patrick est une pilote automobile américaine née le 25 mars 1982 à Beloit, dans le Wisconsin. Elle est rentrée en 2005 dans l'histoire du sport automobile en devenant la première femme à mener les 500 Miles d'Indianapolis.

[modifier] Biographie

Danica Patrick a débuté son parcours sportif en 1992 par le karting. Après plusieurs succès nationaux, elle part en Angleterre en 1998, où elle entame sa carrière automobile proprement dite. Elle se fait remarquer en 2000 en terminant 2e du prestigieux Formula Ford Festival de Brands Hatch.

Danica retourne alors aux États-Unis où l'ancien pilote Bobby Rahal, reconverti en tant que directeur d'écurie, la prend sous son aile. Après avoir disputé le championnat de Barber Dodge Pro Series en 2002, elle passe en 2003 dans le championnat de Formule Atlantic, l'antichambre du Champ Car. Au sein de l'écurie de Bobby Rahal et David Letterman, Danica se met cette année-là en évidence par ses belles prestations en piste, mais également par une série de photos pour un magasine masculin qui contribuent à sa notoriété naissante. Toujours en F.Atlantic en 2004, elle termine troisième du championnat, mais sans la moindre victoire au compteur.

En 2005, la carrière de Danica Patrick passe à la vitesse supérieure lorsqu'elle intègre le championnat IndyCar, toujours pour le compte de l'écurie Rahal-Letterman. Après un début de saison discret, Danica fait parler d'elle dès les premiers essais libres des 500 Miles d'Indianapolis début mai. Comptant parmi les plus rapides en piste, elle devient rapidement l'attraction majeure du public et des médias, y compris des médias généralistes. Elle offre ainsi à son écurie mais également à l'ensemble de la discipline une exposition médiatique inespérée. On parle alors aux États-Unis de Danica-mania. Qualifiée en quatrième place sur la grille (la meilleure performance d'une femme pilote à Indianapolis), Danica ne déçoit pas durant la course, puisque malgré quelques erreurs, elle termine à la quatrième place finale, après avoir réalisé l'exploit de mener l'épreuve (une première historique pour une femme pilote à l'Indy 500) jusqu'à quelques tours de l'arrivée. Au lendemain de l'épreuve, elle est logiquement élue meilleure débutante de l'année (Rookie of the year), et continue de faire la une des publications nationales les plus prestigieuses (notamment Sports Illustrated), eclipsant totalement Dan Wheldon, le vainqueur de l'épreuve. Revers de la notoriété, ses performances sont également critiquées: le pilote Robby Gordon lui reproche ainsi d'être favorisée par le règlement technique de l'IRL dans lequel les voitures sont pesées en l'absence du pilote. Danica bénéficierait donc de l'avantage d'être plus légère que ses principaux concurrents

Le championnat se poursuit de manière brillante pour Danica, qui réalise la pole-position de l'épreuve du Texas au mois de juillet (une autre femme, Sarah Fisher, avait déjà réalisé pareille performance) et multiplie les coups d'éclat, mais sans jamais parvenir à s'imposer. Elle termine finalement le championnat à la 12e place du classement général, ce qui fait d'elle la meilleure débutante de l'année.

En 2006, toujours au sein de l'écurie Rahal-Letterman dans le championnat IndyCar, Danica Patrick connait un début de saison délicat, marqué par l'accident mortel de son coéquipier Paul Dana lors de la manche d'ouverture de Miami, ainsi que par les faibles performances de son chassis Panoz. Très attendue à l'Indianapolis 500 un an après s'y être révélée, elle ne signe qu'une décevante 8e place, sans jamais avoir été dans le rythme des meilleurs. A l'issue de cette course, son équipe décide d'abandonner le chassis Panoz pour un chassis Dallara, ce qui se solde par des performances à la hausse. Mais malgré ces progrès, Danica Patrick annonce à la fin du mois de juillet 2006 son départ pour l'écurie Andretti-Green Racing à compter de la saison 2007.