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Un filtre est un système servant à séparer des éléments dans un flux. Ce flux peut être un flux de matières, un flux électronique, un flux d'informations, un flux optique… Son action consiste à retenir, supprimer, modifier les éléments indésirables du flux et, à en laisser passer librement les éléments utiles.
Les flux de matières sont gazeux (air), liquides (eau, huile) ou solides (sable, gravier) ; dans le cas de solides, on parle aussi de tamis.
Le filtre mécanique peut être
- une surface percée de trous calibrés, qui peut être obtenue en tissant des fils,
- un solide poreux, comme une céramique frittée,
- un solide laissant passer les liquides par diffusion, comme le papier.
Son rôle est de retenir les plus grosses particules et laisse passer les particules plus fines, ou bien de retenir les solides en ne laissant passer que les liquides. Exemple :
Le filtre chimique va retenir certaines molécules en fonction de leur nature. Exemple: le charbon actif.
