John Wheeler

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John Archibald Wheeler, né le 9 juillet 1911 à Jacksonville, en Floride, est un physicien américain.

On lui doit de nombreux travaux en physique théorique, notamment en fission nucléaire en collaboration avec Niels Bohr en 1939, qui lui valurent la Médaille Franklin en 1969.

En tant qu'un des derniers collaborateurs d'Einstein, Wheeler essaya de terminer le projet de théorie unifiée de ce dernier. La géométrodynamique fut fondée dans ce but, partant du principe que tous les phénomènes physiques, telle la gravitation ou l'électromagnétisme peuvent se réduire aux propriétés géométriques d'espaces-temps courbés. Mais les faiblesses de sa théorie, ne parvenant pas par exemple à expliquer l'existence des fermions ou des singularités de la gravitation, poussèrent Wheeler à l'abandonner dans les années 1970.

On doit par ailleurs à Wheeler l'équation de Harrison-Wheeler qui décrit la matière nucléaire à haute densité (à l'intérieur des étoiles à neutrons par exemple). Il fut également celui qui inventa le terme trou noir (qui étaient jusque là désignés sous le terme astres occlus) et l'expression « un trou noir n'a pas de cheveux » pour décrire le résultat selon lequel un trou noir est caractérisé, de manière unique, par sa masse, son moment cinétique et sa charge électrique, quoi que fut la matière qui lui donna naissance.

Nommé professeur à Princeton dans les années 1930, Wheeler eut notamment comme élève Richard Feynman, dont il dirigea la thèse, et Kip Thorne. Avec ce dernier et Charles Misner, il est co-auteur de la référence des relativistes, le fameux ouvrage Gravitation plus souvent cité sous le nom MTW des initiales de ses auteurs.