Joseph Kittinger
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Joseph William Kittinger II (né le 27 juillet 1928) était un pilote de l’US Air Force, devenu célèbre pour sa participation au projet Excelsior, au cours duquel il établit le record du plus haut saut en parachute.
[modifier] Projet Excelsior
Assigné aux Laboratoires de recherche médicale aéronautique(Aerospace Medical Research Laboratories) de Wright-Patterson (Dayton, Ohio) pour le projet Excelsior (en latin : «toujours plus haut») il effectua une série de trois sauts en combinaison pressurisée, à partir d’un ballon gonflé à l’hélium.
Le premier, à partir d’une altitude de 23 287 mètres, en novembre 1959, fut près de lui être fatal quand un dysfonctionnement de son équipement le plongea dans l’inconscience. Il ne dut la vie sauve qu’à l’ouverture automatique de son parachute (lui faisant battre de façon bien involontaire le record de l’accélération supportée par un être humain, soit 22 g, lors de l’ouverture en catastrophe de celui-là).
Trois semaines plus tard, il effectue un nouveau saut à 22 769 mètres.
Puis, le 16 août 1960, il saute d’une altitude de 31 300 mètres, effectuant une chute libre de 4 minutes et demie (il ouvrit son parachute à 5 500 mètres) avec une pointe de vitesse de 988 km/h. Il battit ainsi simultanément 4 records : La plus haute ascension en ballon, le saut en parachute le plus haut, la plus longue chute libre et la plus grande vitesse atteinte par un être humain dans l’atmosphère.
Selon Joseph Kittinger, il aurait franchi le mur du son lors de ce dernier saut. Cela n’est pas formellement établi, mais les différentes mesures effectuées alors varient de 988 à 994 km/h, soit plus de mach 0,9. C’est le concurrent le plus sérieux à la performance de Chuck Yeager, qui franchit le mur du son à bord d'un Bell X-1, le 14 octobre 1947.
