Lac Turkana

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Vue du Lac Turkana

Photo satellite du lac

Le lac Turkana, anciennement nommé lac Rudolf ou lac Rodolphe, est l’un des lacs de la Vallée du grand rift. D’une superficie de 6 405 km², il se trouve pour l'essentiel sur le territoire du Kenya même si son extrémité septentrionale se trouve en Éthiopie.

[modifier] Historique

Le lac a été baptisé initialement lac Rudolf en honneur du prince héritier de l’Empire austro-hongrois Rodolphe de Habsbourg-Lorraine par Samuel Teleki et Ludwig von Höhnel en 1888. Il a été renommé lac Turkana en 1975.

[modifier] Géographie physique et humaine

Il s’agit du plus grand lac permanent en milieu désertique et du plus grand lac alcalin. La région est chaude et très sèche. Les vents vers le large ou vers le rivage peuvent être extrêmement puissants, le lac se refroidissant et se réchauffant plus lentement que les terres. La géologie est dominée par les formations volcaniques.

Trois rivières se jettent dans le lac : l’Omo, la Turkwell et la Kerio. Le seul exutoire est l’évaporation. Malgré cela, le niveau de l’eau a baissé de 10 m entre 1975 et 1993.

La région a été préservée par son isolement (trois jours de voiture de Nairobi, la capitale) et ne reçoit la visite que de très peu de visiteurs occidentaux.

Les habitants sont essentiellement des Gabbra, des Rendille et des Turkana. L’un des villages proches du lac est El Molo. Les Turkana appellent le lac anam Ka'alakol, ce qui signifie « la mer aux nombreux poissons ». Ka'alakol est aussi à l’origine de Kalokol, le nom d’une ville situé sur la rive occidentale du lac, à l’est de Lodwar.

[modifier] Faune

Le lac Turkana, parfois surnommé la « Mer de Jade », renferme des perches du Nil et des tilapia. Il contenait autrefois la plus importante population africaine de crocodiles du Nil : la seule île centrale en abritait 14 000.

La présence d’eau dans une zone aussi aride confère au lac une importance internationale comme zone de transit pour les oiseaux migrateurs. La région est peuplée de lions, de guépards, de girafes et de nombreux autres mammifères. Les éléphants et les rhinocéros semblent avoir disparu.

Les parcs nationaux du lac Turkana sont désormais inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco.

[modifier] Préhistoire

La région est riche en formations sédimentaires anciennes renfermant des industries lithiques, des vestiges fauniques et des fossiles d’hominidés très anciens. Richard Leakey est l’un des premiers à avoir conduit des prospections et des fouilles dans la région, d’abord sur la rive Est dans la région de Koobi Fora, puis sur la rive ouest.

À Koobi Fora, il a notamment découvert en 1972 le crâne KNM-ER 1470, relativement complet et dont l’âge est estimé à environ 2 millions d’années. Attribué initialement à l'Homo habilis, il a servi par la suite à définir l’espèce Homo rudolfensis.

En 1984, Kamoya Kimeu a découvert un squelette très complet à Nariokotome sur la rive Ouest. Surnommé le « Turkana Boy », KNM-WT 15000 est un Homo ergaster adolescent relativement grand : sa taille est d’environ 1,60 m et il aurait pu atteindre 1,85 m à l’âge adulte.

En 1998, l’équipe de Meave Leakey a découvert un crâne relativement complet qui a permis de définir un nouveau genre et une nouvelle espèce : le Kenyanthropus platyops.