Le Cru et le cuit

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Le Cru et le cuit est une œuvre de l'ethnologue Claude Lévi-Strauss publiée en 1964.

Un point intéressant qui y est expliqué est le suivant : les peuplades qui ne connaissent pas la cuisson des aliments n'ont bien entendu pas de mot pour dire « cuit ». Mais par contrecoup, elles n'ont pas davantage de mot pour dire « cru » puisque le concept même ne peut en être caractérisé.

De même, les hommes sont restés longtemps sans imaginer le poids ou la pression de l'air qui les entourait, faute de référence par rapport à laquelle la comparer. Cela conduit Lévi-Strauss à une remarque importante : pour atteindre le réel, il faut au préalable pouvoir faire abstraction du vécu. La remarque peut prêter à discussion sur le détail (« qu'est-ce que le réel ? »), mais on en voit la ligne directrice : seules des expériences nouvelles permettent de développer de nouveaux paradigmes.

Les découvertes conditionnent donc non seulement nos connaissances, mais notre manière même de penser. Si la géométrie non-euclidienne a suscité à son époque des oppositions virulentes (de non-mathématiciens s'entend), c'est qu'elle ne paraissait pas vraie et semblait donc sacrilège dans le domaine réputé pur et parfait des mathématiques : deux géométries pourraient donc énoncer des « vérités » distinctes ?

Henri Poincaré expliqua dans des ouvrages destinés au grand public (entre autres dans La Science et l'hypothèse) que ce n'était pas en ces termes que se posait la question. La seule vérité à chercher dans les mathématiques est la suivante : si j'admets tels axiomes, alors j'ai nécessairement telle conclusion. L'adéquation de tels ou tels axiomes à tel ou tel aspect du monde réel est une question qui concerne les spécialistes de ces domaines, et non le mathématicien qui n'est là que pour fournir des outils sûrs et des théorèmes garantis exacts partout où les axiomes s'appliquent (« du raisonnement mis en conserve » résuma Paul Valéry).

Bertrand Russell formula la chose de façon plus provocatrice en énonçant la boutade qu'en fin de compte « les mathématiques sont la science où on ne sait ni de quoi on parle ni si ce qu'on dit est vrai. » Albert Einstein le dit d'une façon plus diplomatique : « En tant que se rapportant à la réalité, la géométrie d'Euclide n'est pas vraie. En tant que vraie, elle ne se rapporte pas à la réalité. »

La question de la symétrie du cru et du cuit amena Lévi-Strauss à passer tout le reste de son existence à travailler sur l'ethnologie en termes de structuralisme (voir relativité).