Passage du Nord-Est

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Le brise-glace russe Yamal dans le passage du Nord-Est

Le passage du Nord-Est, aussi désormais appelé route maritime du nord, (en russe, ́верный морско́й путь, Severniy morskoy put’) est une voie maritime qui permet de relier l'océan Atlantique à l'océan Pacifique en longeant la côte nord de la Sibérie. Il emprunte le cap Nord, le détroit de Kara, le cap Tchéliouskine et aboutit au détroit de Béring, la plupart de son trajet s'effectuant dans les mers arctiques.

Il n'est navigable qu'en été. Mais des chenaux de navigation sont ouverts par de puissants brise-glace nucléaires russes pour étendre au maximum la période de navigation sur cette voie stratégique.

[modifier] Le premier passage

En juillet 1879, le baron suédois Adolf Erik Nordenskjöld a été le premier navigateur à passer de l'Atlantique au Pacifique en longeant les côtes de la Sibérie. Partie de Göteborg le 4 juillet 1878, la Vega, une baleinière de 45 mètres, a été stoppée par les glaces début septembre, peu après le cap Chelagsky, à quelques jours de navigation du détroit de Béring. Cette expédition de scientifiques a dû hiverner dix mois avant de franchir le passage du Nord-Est.

Il faut attendre quarante ans pour trouver trace du deuxième passage par Roald Amundsen. Le pionnier du passage du Nord-Ouest, qui était devenu entre-temps le premier homme à atteindre le pôle Sud en décembre 1911, appareille d'Oslo le 24 juin 1918. Maud, la réplique du Fram, avec lequel son compatriote Fridtjof Nansen s'était laissé dériver sur la banquise de juin 1893 à août 1896 pour tenter d'atteindre le pôle Nord, est bloquée par les glaces en septembre. L'hivernage se prolongera vingt-deux mois au cours desquels Amundsen se cassera un bras en glissant, aura le dos lacéré par un ours et sera gravement intoxiqué par les émanations d'une lampe à pétrole. Il atteindra Nome le 27 juillet 1920. C'est aujourd'hui encore le seul navigateur à avoir bouclé le tour de l'océan Arctique.

[modifier] Avènement de l'URSS

L'apparition de la radio, des bateaux à vapeurs puis des brise-glaces rendirent le passage du nord-est exploitable. Après la révolution russe de 1917, l'Union soviétique se trouva isolée des puissances occidentales, ce qui rendit stratégique l'utilisation du passage. Outre le fait d'être le chemin le plus court entre l'ouest et l'extrême-orient soviétiques, c'était le seul qui soit intégralement dans les eaux soviétiques et n'empiéte pas dans les eaux de pays voisins hostiles.

En 1932, une expédition soviétique menée par le professeur Otto Yulievich Schmidt fut la première à naviguer d'Arkhangelsk au détroit de Béring en un seul été, sans hivernage en cours de route. Après deux autres expéditions en 1933 et 1934, la route maritime du nord fut officiellement ouverte et une exploitation commerciale débuta en 1935. L'année suivante, une partie de la flotte de la Baltique franchit le passage vers le Pacifique où un conflit armé avec le Japon s'annoncait.

Un organisme spécifique, l'Administration de la route maritime du nord, fut créé en 1932 et Otto Schmidt en devint son premier directeur. Il supervisa la navigation et construisit les ports arctiques.

Après la chute de l'Union soviétique, la navigation commerciale dans l'Arctique déclina dans les années 1990. Il ne subsita plus ou moins que quelques liaisons maritimes entre Mourmansk et Dudinka pour l'Ouest et entre Vladivostok et Pevek pour l'Est. Les ports entre Dudinka et Pevek ne virent plus de trafic du tout.

[modifier] Réchauffement climatique

Le passage du Nord-Est suscite de nouveau l'intérêt pour la navigation commerciale entre l'Europe et l'Asie. Plus encore que le passage du Nord-Ouest canadien, le réchauffement climatique a touché les glaces de l'Arctique russe et le passage est désormais navigable une partie de l'année. Actuellement la Russie oblige tout navire à disposer d'une autorisation et a être accompagné d'un brise-glace russe au prix prohibitif. Mais il devrait être bientôt autorisé d'y naviguer avec juste une coque à l'étrave renforcé. A titre d'exemple, le trajet maritime Rotterdam-Tokyo est long de 14 100 km par le passage du Nord-Est, de 15 900 km par le passage du Nord-Ouest, 21 100 km par le canal de Suez (route actuelle, soit 7 000 km de plus) et 23 300 km par le canal de Panama.

[modifier] Ports libres de glace

Seuls sept ports le long de la route maritime sont libres de glaces tout au long de l'année. Ce sont, d'ouest en est , Mourmansk dans la péninsule de Kola, Dudinka au débouché de la Ienisseï, Petropavlovsk dans le Kamchatka et Magadan, Vanino, Nakhodka and Vladivostok sur la côte pacifique russe. Les autres ports ne sont généralement utilisables que de juillet à octobre.