PSR B0531+21

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Pulsar du Crabe

Le pulsar du Crabe (PSR B0531+21) est une étoile à neutrons relativement jeune située dans la nébuleuse du Crabe. Il fut découvert en 1969. Le pulsar a un diamètre d'environ 25 km et il effectue une rotation toutes les 33 millisecondes, soit 30 fois par seconde. Le vent relativiste s'éloignant de l'étoile à neutrons produit un rayonnement synchrotron qui est à l'origine de la plus grande partie des émissions de la nébuleuse, des ondes radio aux rayons gamma. La partie la plus active à l'intérieur de la nébuleuse est le point où le vent équatorial du pulsar frappe la nébuleuse l'entourant formant un choc de terminaison. La période de la rotation du pulsar ralentit de 38 nanosecondes par jour en raison de la grande quantité d'énergie dégagée par le vent du pulsar^[1].

La nébuleuse du Crabe est souvent utilisée afin de calibrer les instruments en astronomie des rayons X. Elle est très lumineuse en rayons X et la densité de flux et le spectre sont constants, à l'exception du pulsar lui-même. Le pulsar produit un fort signal périodique qui est utilisé afin de vérifier la synchronisation des détecteurs de rayons X. En astronomie des rayons X, le crabe et le millicrabe sont parfois utilisée comme unité de mesure de densité de flux. Très peu de sources de rayons X ont une densité de flux supérieur à 1 crabe.

Des observations récentes ont suggéré que le pulsar du Crabe pourrait avoir un champ magnétique inhabituel avec quatre pôles au lieu de deux habituellement. Cette particularité pourrait être due à une explosion asymétrique de l'étoile progénitrice lors de la formation du pulsar. Ces observations ont également permis d'évaluer à 0.4 nanosecondes la durée de la pulsation principale émise par le pulsar. Elle serait émise par un nuage de plasma de 12 centimètres d'épaisseur situé à la surface de l'étoile à neutrons, ce qui serait le plus petit objet astronomique jamais observé^[2].